NUEVA YORK — El jueves, un comité del Senado avanzó en la nominación de la Dra. Erica Schwartz para ser directora de la principal agencia de salud pública del país, dejando de lado las preocupaciones de que no resistirá la intromisión política.
Si es confirmado por el pleno del Senado, el hombre de 54 años se convertiría en el director número 22 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, con sede en Atlanta, encargados de proteger a los estadounidenses de amenazas a la salud prevenibles. Su currículum incluye títulos en medicina y derecho, un período como cirujano general adjunto y un puesto de liderazgo en la Guardia Costera de EE. UU.
Schwartz parecía estar en terreno inestable después de una audiencia ante el Comité Senatorial de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones este mes. El presidente, el senador Bill Cassidy, republicano por Luisiana, y otros cuestionaron si estaría dispuesta a enfrentarse al secretario de salud del presidente republicano Donald Trump, Robert F. Kennedy Jr., si éste ordenaba a los CDC hacer algo que no estuviera respaldado por la ciencia y las buenas prácticas de salud pública.
Pero cuando el comité se reunió la semana pasada, Cassidy dijo que había hablado con Schwartz después de esa audiencia y con otras personas que la conocían.
“Estoy seguro de que ella sabe lo que está haciendo y se enfrentará a quienes no lo saben”, dijo Cassidy, cuyo apoyo era necesario para que la nominación saliera adelante.
La votación del jueves, casi en línea partidista, hizo avanzar la nominación de Schwartz.
Entre quienes se opusieron a ella se encontraba el senador Bernie Sanders, un independiente de Vermont.
«El tema que nos ocupa no es complicado», dijo Sanders la semana pasada. «¿Tendremos personas en la administración Trump que tengan las agallas para enfrentarse a las personas que están en contra de la ciencia y que están interesadas en teorías de conspiración?»
Los CDC han estado en crisis desde que Trump regresó al cargo el año pasado.
En gran parte debido a despidos y renuncias, la agencia ha perdido más de 3.000 empleados, más de una cuarta parte de su fuerza laboral. La moral se ha desplomado a medida que una sucesión de líderes, en su mayoría temporales, van y vienen. La oficina principal ha estado compuesta por personas designadas políticamente con poca o ninguna formación en medicina o salud pública.
Cuando Schwartz fue nominada en abril, los expertos en salud pública se mostraron cautelosamente optimistas, citando sus antecedentes. También señalaron que ella fue la elección de Trump y no de Kennedy, una voz líder en el movimiento antivacunas antes de que lo designaran para supervisar los CDC y otras agencias federales de salud.
Kennedy había prometido no cambiar el calendario de vacunación del país, pero luego intentó reescribir sustancialmente las recomendaciones de vacunas para los niños. Algunos de esos esfuerzos fueron suspendidos este año por un juez federal.
Las acciones de Kennedy han irritado a Cassidy, un médico que inicialmente expresó dudas sobre Kennedy como la elección de Trump para ser secretario de Salud. Cassidy finalmente aprobó la nominación después de que Kennedy prometiera no cambiar las recomendaciones nacionales sobre vacunas infantiles.
En la audiencia de Schwartz en julio, Cassidy y algunos otros senadores le preguntaron qué haría si Kennedy u otros designados políticos ordenaran a los CDC que hicieran cambios que no estuvieran respaldados por la ciencia. Schwartz se comprometió a “nunca traicionar a la ciencia”, pero en repetidas ocasiones se negó a disentir de algunas de las acciones que Kennedy ha tomado.
La Coalición Nacional de Salud Pública, una organización de trabajadores actuales y anteriores de los CDC, no se sintió tranquila con sus respuestas.
«El público necesitaba escuchar compromisos claros sobre cómo protegería la orientación de los CDC de la presión política», dijo el grupo en un comunicado. «Con demasiada frecuencia, sus compromisos declarados eran incompletos, vagos o inexistentes».
El grupo dijo que los senadores deberían exigir compromisos escritos específicos de Schwartz sobre independencia científica, política de vacunas basada en evidencia, conflictos de intereses y otras cuestiones.
En la audiencia, Schwartz dijo que no sabía que se habían restringido los programas de los CDC que trabajaban para prevenir el tabaquismo y promover las vacunas. Se negó a comprometerse a eliminar un sitio web de los CDC que sugiere un vínculo entre las vacunas infantiles y el autismo. Dijo que no lo había visto, aunque estuvo de acuerdo en que la evidencia médica existente no ha encontrado un vínculo.
La semana pasada, Cassidy dijo que “como señal de buena fe” los funcionarios del Departamento de Salud y Servicios Humanos habían modificado la página. Pero esta semana continuó argumentando que “las vacunas no causan autismo” no es una afirmación basada en evidencia, a pesar de numerosos estudios que no han encontrado tal vínculo.
El Dr. Georges Benjamin, director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Salud Pública, interpretó la actuación de Schwartz como la de alguien que intenta complacer a diferentes facciones. No estuvo de acuerdo con la forma en que ella respondió varias preguntas, pero continuó apoyando su nominación.
Schwartz está calificado, podría reconstruir la agotada estructura de mando de los CDC y podría comenzar a reconstruir la confianza pública en la agencia centrándose en preocupaciones bipartidistas como los brotes de enfermedades transmitidas por alimentos, dijo en una entrevista reciente.
El Dr. Daniel Jernigan, ex alto funcionario de los CDC que renunció a la agencia en agosto, se hizo eco de eso.
Si Schwartz no es confirmado, «significará un viaje continuo sin rumbo para los CDC», dijo.
Para Kennedy, «tener que empezar de nuevo es probablemente lo que quiere: muchos meses más sin que nadie le impida realizar los mismos esfuerzos anticientíficos y antivacunas que ha estado realizando», dijo Jernigan.
Schwartz fue el tercer candidato de Trump para el cargo en los últimos 18 meses.
El primero fue un ex congresista de Florida, el Dr. David Weldon. Su audiencia en el Senado en marzo de 2025 fue cancelada una hora antes de que comenzara. Weldon dijo en ese momento que le habían dicho que no había suficientes senadores dispuestos a votar por él.
Luego, la Casa Blanca pasó a Susan Monarez, quien se había desempeñado como directora interina de los CDC. Monárez fue confirmada por el Senado, pero fue destituida en menos de un mes. Los funcionarios de la administración Trump dijeron que ella no estaba alineada con la agenda del presidente, por lo que la despidieron.
Desde entonces, ha habido una serie de funcionarios del HHS como directores interinos de los CDC.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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