Alrededor de 12,5 billones de toneladas (11,3 billones de toneladas métricas) de hielo de los glaciares de Groenlandia y la Antártida se han derretido desde 1979, lo que es suficiente agua congelada para acumular hielo de 5 pies (1,5 metros) de profundidad en todo el territorio continental de Estados Unidos, según un importante informe científico.
El calentamiento de la Tierra está acelerando el derretimiento de las dos principales capas de hielo del planeta, y cinco sextas partes del derretimiento no provienen del aire más caliente, sino de aguas más cálidas que corroen las capas de hielo desde abajo y desde los lados, con glaciares que fluyen hacia los océanos, según un estudio publicado el miércoles en la revista Scientific Data. Esas son malas noticias para el futuro aumento del nivel del mar, dijeron los autores del estudio.
«Las capas de hielo se están derritiendo rápidamente», dijo el coautor del estudio Eric Rignot, científico del hielo de la Universidad de California, Irvine. «Estamos derritiendo las regiones polares, el nivel del mar está aumentando en todo el mundo y exacerbará la vulnerabilidad de las regiones costeras».
Las cifras detrás del derretimiento son a la vez asombrosamente enormes y engañosamente pequeñas.
Todo ese hielo derretido se convirtió en casi 3 cuatrillones de galones de agua (11,3 cuatrillones de litros), lo que elevó el nivel global del mar aproximadamente una pulgada (3,1 centímetros) desde 1979, además de otros factores climáticos que elevan la altura de los océanos, según el informe.
Una pulgada puede no parecer mucho, pero por cada tercio de pulgada (o centímetro) de aumento del nivel del mar, otros 2 a 3 millones de personas se inundan al menos una vez al año, dijo la autora principal del estudio, Ines Otosaka, científica del hielo de la Universidad de Northumbria en Inglaterra.
El glaciar Jakobshavn en Groenlandia está retrocediendo hasta 50 metros (164 pies) por día, dijo Otosaka.
La colaboración internacional de científicos polares, encabezada por la Agencia Espacial Europea, en el pasado sólo había examinado el derretimiento de la capa de hielo desde la década de 1990 basándose en datos de satélites europeos. Pero al incorporar satélites de la NASA, los científicos pudieron trazar los volúmenes de las capas de hielo en la Antártida desde 1979 y en Groenlandia hasta 1972.
«Existe una clara tendencia a que las capas de hielo estén perdiendo más masa y ha ido aumentando de década en década, especialmente si nos fijamos en el hielo que se descarga al océano», dijo Otosaka. «Y está bastante claro que existe un vínculo con el cambio climático».
Mostró que en las décadas de 1970, 1980 y 1990, las capas de hielo eran relativamente estables, pero luego comenzó a derretirse y realmente se disparó durante la década de 2010, dijo Otosaka.
«Eso es algo por lo que debemos preocuparnos, ya que muestra que los cambios van décadas detrás del calentamiento global, lo que significa que podemos esperar que continúen durante décadas más, incluso si somos capaces de dejar de calentar el planeta», dijo el coautor del estudio Andrew Shepherd, también de Northumbria.
Las cifras aceleradas parecieron detenerse de 2020 a 2023, pero los autores del estudio dijeron que reflejaba más variaciones climáticas a corto plazo que tendencias a largo plazo. Otosaka dijo que el estudio se detuvo con datos de 2023, pero analizó las mediciones desde entonces y descubrió que la tendencia acelerada se ha recuperado.
Gran parte de la estabilidad en la Antártida se debió a que la Antártida Oriental tuvo nevadas récord, lo que compensó el rápido derretimiento de la menos estable capa de hielo de la Antártida Occidental, dijeron los autores.
La pausa de tres años fue “sólo un golpe en el historial”, dijo Rignot. «El largo ascenso es el clima y la amenaza es muy clara».
Los mayores cambios que observaron los científicos se encuentran en lo que ellos llaman procesos dinámicos, que son más abruptos y activos que el lento y constante derretimiento del aire, y eso es algo propenso a desencadenar «puntos de inflexión» desbocados, dijo Otosaka.
El científico del hielo de la Universidad de Nueva York, David Holland, dijo que eso es lo que le preocupa «porque la mayor parte de la pérdida de hielo es dinámica y eso es exactamente lo que se esperaría en un escenario de colapso de la inestabilidad de la capa de hielo».
El equipo internacional utilizó 45 estudios independientes y 27 satélites diferentes. «El uso de métodos relativamente independientes me da una mayor confianza en el resultado», dijo Holland, que no participó en el estudio. «La tendencia alcista es real».
«Los ‘comodines’ de la pérdida de masa antártica siguen planteando un desafío para la gestión humana del planeta: un peligro claro y presente, pero dentro de muchas décadas en el futuro», dijo el científico del hielo de la Universidad de Colorado, Ted Scambos, que no formó parte del estudio. «Ahora somos una sociedad lo suficientemente inteligente como para conocer el futuro, pero no lo suficientemente prudentes para actuar sobre la base de ese conocimiento».
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