Tice, un estudiante de derecho en la Universidad de Georgetown que había servido como capitán del Cuerpo de Marines de Estados Unidos, fue visto por última vez en un video, con los ojos vendados y aparentemente en peligro, publicado más de un mes después de su captura.
Cuando el régimen cayó, 12 años después, decenas de miles de personas fueron liberadas de las prisiones gubernamentales. Tice no era uno de ellos.
Obtuvimos coordenadas de fuentes de inteligencia para varios lugares donde las autoridades estadounidenses sospechaban que podría haber estado detenido, y lo buscamos durante más de un mes, pero no encontramos señales de él.
Un ex comandante sirio dijo que Tice fue ejecutado. Otros han cuestionado este relato y no se han encontrado restos.
Pero tras el colapso del régimen, descubrimos archivos secretos de la inteligencia siria en Tice: cientos de páginas de documentos internos que proporcionaban la primera prueba definitiva de que era el régimen el que estaba deteniendo al periodista.
Sin embargo, dos preguntas cruciales seguían sin respuesta: ¿cómo exactamente se había capturado a Tice en primer lugar? ¿Y quién fue el responsable de su secuestro?
Hablamos con varios hombres del régimen involucrados en la detención de Tice y revisamos grabaciones de discusiones al respecto. Uno de los hombres con los que hablamos, Abu Ali, es un ex miembro de las Fuerzas de Defensa Nacional (FND), una milicia ferozmente leal a Assad.
Afirma que la operación de secuestro comenzó cuando el conductor de Tice, que según varias fuentes había estado pasando información al régimen durante algún tiempo, le dijo a un alto funcionario del NDF que Tice estaba viajando a través de áreas controladas por los rebeldes, informando sobre la oposición.
Tice se había establecido en áreas que la mayoría de los periodistas consideraban demasiado peligrosas y escribía artículos de primera plana para el Washington Post. El régimen de Assad reprimió a cualquiera que destacara sus violaciones de derechos humanos.
Nos dijeron que el conductor del NDF con el que habló Tice era Sakr Rustom – no cualquier contacto de la milicia del NDF, sino el sobrino de Bassam al-Hassan, una de las figuras de seguridad más confiables de Assad y líder del NDF.
La información sobre Tice fue transmitida a Hassan, conocido como Abou Ali, quien luego telefoneó a Assad.
“Tráelo a nosotros”, respondió Assad, afirma Abu Ali.
Abu Ali dice que luego lo convocaron a la oficina de Hassan y le informaron que el presidente había aprobado la operación.
Pero Tice no fue capturado de inmediato. El conductor, dijo Abu Ali, sugirió que él y las FND siguieran vigilándolo para saber más sobre lo que estaba haciendo.
“Él confía en mí”, recuerda Abu Ali haberle dicho al conductor.
Algún tiempo después, el conductor informó que las acciones de Tice parecían sospechosas, dijo Abu Ali.
Tice, como infante de marina entrenado, a veces compartía su experiencia militar con combatientes rebeldes (según varias personas con las que hablamos) y corregía a los combatientes sobre cómo usaban sus armas.
Para los hombres que observaban, este comportamiento hizo que Tice pareciera menos un periodista y más un miembro de la CIA. La BBC no encontró evidencia que sugiriera que este fuera el caso, y un ex alto funcionario estadounidense responsable de parte del asunto Tice negó ser un oficial de inteligencia.
En los días previos a la desaparición de Tice, el conductor hizo un movimiento particularmente descarado mientras Tice entrevistaba a los combatientes rebeldes. Se llevó en secreto la mochila del estadounidense, que contenía su MacBook, un transmisor satelital y otros objetos personales, para que los agentes del régimen pudieran examinarlos, según varias fuentes.
El 11 de agosto de 2012, Tice celebró su 31 cumpleaños en un escondite rebelde al oeste de Damasco, a pocos kilómetros del palacio presidencial de Assad. Había una piscina, combatientes del Ejército Sirio Libre, música de Taylor Swift y whisky, reveló Tice en lo que se convertiría en su último tweet.
«Este es sin duda el mejor cumpleaños de mi vida», escribió.
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