CABO CAÑAVERAL, Florida — La nave espacial robótica que no logró rescatar un viejo telescopio de la NASA volvió a caer a la Tierra el viernes, menos de tres meses después de su lanzamiento en la audaz misión.
Katalyst Space Technologies anunció la desaparición de su nave espacial de tres brazos llamada Link. Volvió a entrar en la atmósfera durante la noche, poniendo fin al esfuerzo de salvamento del Observatorio Swift de 30 millones de dólares patrocinado por la NASA.
Se espera que Swift lo siga a principios de noviembre a medida que su órbita se hunde constantemente.
«Aunque nos entristecerá ver que la misión de Swift llega a su fin, sabíamos que este esfuerzo de impulso valdría la pena de cualquier manera», dijo Shawn Domagal-Goldman de la NASA en un comunicado.
Proporcionó una práctica valiosa para futuras misiones de rescate de satélites y empujó a los equipos a correr contra el reloj como nunca antes, añadió Domagal-Goldman.
En menos de un año, se suponía que Link capturaría al Swift de 22 años y luego lo impulsaría a una órbita más alta y duradera para que pudiera seguir observando algunas de las mayores explosiones del universo. Los intensos destellos del sol habían puesto al telescopio en una espiral descendente más rápido de lo que anticipaban los ingenieros.
Para ganar tiempo, la NASA suspendió las observaciones a principios de este año y reposicionó Swift para minimizar la resistencia descendente de la atmósfera. De lo contrario, el telescopio se habría caído antes de que llegara la ayuda, según los responsables.
Link se lanzó el 3 de julio, pero rápidamente tuvo problemas electrónicos que desactivaron dos de las tres ruedas de reacción necesarias para girar la nave espacial. Luego, una válvula defectuosa hizo que el satélite diera un giro rápido que interrumpió la comunicación. Los ingenieros recuperaron el control, pero a Link no le quedaba suficiente combustible para realizar su trabajo y el esfuerzo de rescate se canceló en agosto.
Katalyst utilizó las pocas semanas restantes para practicar el movimiento de los brazos robóticos de Link, cada uno de aproximadamente 3 pies (1 metro) de largo con una pinza manual en el extremo. Los controladores de vuelo incluso lograron guiar la nave espacial a entre 12 y 15 kilómetros (7 a 9 millas) de Swift, lo suficientemente cerca como para tomar fotografías.
«Sabíamos desde el principio que se trataba de una misión ambiciosa en un cronograma agresivo», dijo el director ejecutivo de Katalyst, Ghonhee Lee, en un comunicado.
Lee dijo que la compañía trasladará todas las lecciones aprendidas a sus futuros esfuerzos de recuperación de satélites. «Esta es una base sobre la que podemos construir», añadió.
Swift ha vuelto a escanear el universo aproximadamente en el mes que le queda.
Lanzado en 2004, el observatorio de 364 millones de dólares está diseñado para girar rápidamente, como su nombre indica, para capturar explosiones de rayos gamma, estrellas en explosión y otras acciones cósmicas de rápida evolución. Esa capacidad le permite a Swift servir como vigía o primer interviniente para otros telescopios que puedan seguir su ejemplo. La NASA está luchando por ver cómo llenará ese vacío.
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