WASHINGTON– Funcionarios de la administración Trump dijeron el viernes que la nueva tecnología que se estaba agregando al sistema de control de tráfico aéreo del país sobrecargó partes anticuadas del mismo y provocó comunicaciones “intermitentes” y fallas en el radar, lo que llevó a la parada terrestre más larga a nivel nacional en 25 años.
Se levantó por la noche después de un período de cinco horas en el que a la mayoría de los vuelos no se les permitió despegar de los aeropuertos de EE. UU.
Miles de vuelos y potencialmente más de un millón de viajeros se vieron afectados. El secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, dijo a los periodistas en la Casa Blanca que nadie estaba en peligro ya que más de 3.000 vuelos aterrizaron con seguridad. Pero el secretario de Transporte, Sean Duffy, dijo que no podía garantizar que no volviera a suceder.
Mullin dijo que la FAA estaba instalando “nuevos equipos, nueva tecnología” y “estaba abrumando al sistema más antiguo”. Dijo que no parecía haber indicios de un ciberataque.
Un número limitado de vuelos nacionales comenzaron a salir el viernes por la noche después de que se levantó la escala en tierra, pero probablemente las aerolíneas tardarán días en recuperarse por completo porque muchos aviones y tripulaciones estaban fuera de posición. Los funcionarios dijeron que creen que el sistema volverá a la normalidad a tiempo para manejar la avalancha de viajes del Día de Acción de Gracias.
La parada terrestre a nivel nacional fue la primera desde enero de 2023, cuando otro sistema informático clave de la FAA que envía avisos a los pilotos falló, y la segunda desde después de los ataques del 11 de septiembre de 2001.
Cuando se le preguntó si podía descartar un ciberataque o un incidente de inteligencia artificial deshonesto, Mullin dijo que no hay «huellas» que muestren un ataque y que el problema parece estar «impulsado mecánicamente». Dijo que los funcionarios todavía estaban buscando la causa.
Al menos 827 vuelos fueron desviados. A las 7:05 pm EST, 670 vuelos fueron enviados de regreso al aeropuerto desde donde despegaron originalmente, mientras que 157 fueron redirigidos a un aeropuerto diferente, según Cirium, una empresa de análisis de aviación.
Duffy se puso a la defensiva, culpando al Congreso por no aprobar más fondos para nueva tecnología, mientras restaba importancia al hecho de que intentar implementar nuevas soluciones sobrecargaba al sistema. Imploró a los legisladores que actuaran.
«Al no hacer nada, se inyecta mucho más riesgo en el sistema», dijo.
Duffy dijo que esperaba que los vuelos en todo el país “volvieran a funcionar y estuvieran operativos a medida que nos acerquemos al calor del viaje” el próximo fin de semana antes del Día de Acción de Gracias, pero también sugirió que podrían ocurrir más interrupciones.
«No pensamos que tendríamos este tipo de interrupción. Lo hicimos», dijo, al tiempo que señaló: «Pudimos revisar qué salió mal y luego reiniciar el sistema y listo. Pero habrá más de estos».
Duffy dijo que los problemas no estaban relacionados con el nuevo sistema impulsado por inteligencia artificial de la FAA que la agencia está implementando para ayudar a predecir problemas en el cielo porque no está relacionado con lo que falló el viernes.
«Este es todo el equipo antiguo. Todo el equipo nuevo que se ha implementado no se estropeó», dijo Duffy.
La FAA ya reemplazó miles de viejos cables de cobre con líneas de fibra óptica y actualizó cientos de sistemas de radio como parte de la revisión que comenzó el año pasado después de que el Congreso aprobara 12.500 millones de dólares en fondos. Duffy y la Casa Blanca están presionando para conseguir 30 mil millones de dólares más para completar el trabajo.
Muchos vuelos terminaron siendo desviados a lugares como el Aeropuerto Internacional Washington Dulles, el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles y el Aeropuerto Internacional de Nashville.
Unos 11.000 vuelos que transportaban a más de 1,5 millones de pasajeros tenían programado despegar de aeropuertos de Estados Unidos después de las 4 pm EST.
En el momento del paro terrestre, más de 3.500 aviones estaban en el cielo, dijo Duffy.
El viernes, en el Aeropuerto O’Hare de Chicago, los viajeros que pasaban por el control de seguridad se enteraron de la parada en tierra cuando miraron las pantallas que mostraban retrasos en los vuelos en todos los ámbitos. Algunos llamaron a amigos o familiares y debatieron si pasar la noche en Chicago o encontrar otra manera de llegar a sus destinos.
Amber McQuilkin, de 27 años, estaba sentada en un banco, decepcionada porque podría perderse un viaje con amigos a Nueva York para la final mundial de League of Legends.
«En realidad no me pasan ninguna información», dijo el ingeniero de software de Seattle. «Contemplé simplemente abandonar el vuelo y conducir, pero cuanto más lo pensaba, más pensaba que sería miserable».
Ruth Coles seguía atrapada en su avión cinco horas después de que aterrizara en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles procedente de Newark, incluso después de que se levantara la parada en tierra. Ella dijo que les dijeron que estaban esperando a que se abriera una puerta.
“El piloto sigue diciendo que le están diciendo que somos los siguientes en la fila”, dijo Coles, pero eso fue hace varias horas.
Los equipos de la NBA, la NHL y las universidades quedaron varados mientras intentaban llegar a sus destinos. Mientras tanto, los equipos de la NFL se quedaron preguntándose si el problema se resolvería a tiempo para viajar a sus juegos este fin de semana.
Duffy dijo que los equipos de la NCAA tendrán prioridad antes de los partidos de fútbol del sábado.
«Animo a esos equipos de fútbol a que se comuniquen con la FAA, programen los horarios de sus vuelos y se aseguren de que puedan moverse» para realizar su saque inicial, dijo.
Los vuelos de carga también se vieron retrasados por la parada en tierra.
FedEx, la aerolínea de carga más grande del mundo, dijo que estaba preparada para activar planes de contingencia para mantener al mínimo cualquier posible interrupción.
Las aerolíneas estadounidenses mueven alrededor de 61.000 toneladas (55.340 toneladas métricas) de mercancías (desde cartas hasta paquetes) hacia y desde más de 220 países diariamente, según el grupo comercial de la industria Airlines for America.
El problema parecía similar a una interrupción de las comunicaciones del control de tráfico aéreo regional en septiembre que paralizó cientos de vuelos en todo el noreste, aunque esa interrupción estuvo relacionada con un equipo de construcción que cortó una línea de fibra óptica. También se atribuyó a los equipos viejos las breves interrupciones del radar que afectaron el año pasado al aeropuerto de Newark.
El experto en seguridad de la aviación Steve Arroyo dijo que la diferencia esta vez es que sucedió a escala nacional y dejó a los controladores incapaces de hablar de manera confiable con los pilotos.
«Si no tienes esa capacidad, ya sea porque los viejos cables que tienen están estropeados o por cualquier motivo, tienes que detener los aviones en tierra y no ponerlos en el aire, donde corres el riesgo de no poder comunicarte con ellos», dijo Arroyo, ex piloto de United Airlines.
La parada en tierra del viernes también fue diferente a la posterior al 11 de septiembre porque no se les dijo a los aviones que aterrizaran inmediatamente y los pilotos probablemente pudieron comunicarse con los controladores de tierra en los aeropuertos, dijo Arroyo.
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Funk informó desde Omaha, Nebraska. Los periodistas de AP Mead Gruver en Fort Collins, Colorado; Ali Swenson en Chicago; Alex Veiga y Jaimie Ding en Los Ángeles; Seung Min Kim y Aamer Madhani en Washington; Hannah Schoenbaum en Salt Lake City; y Hallie Golden en Seattle contribuyeron a este informe.
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Esta historia ha sido corregida para mostrar que los ataques del 11 de septiembre ocurrieron en 2001.
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