Mientras millones de católicos se reúnen para ver al Papa León XIV en Sudamérica, las autoridades sanitarias están atentas a un tipo diferente de visitante: el sarampión.
Los casos ya están aumentando en la región este año y las reuniones masivas brindan una oportunidad para que uno de los virus más contagiosos del mundo se propague aún más.
La Organización Panamericana de la Salud (OPS) y funcionarios de Uruguay, Argentina y Perú se han estado preparando para posibles problemas en diferentes grados durante meses, incluido el montaje de campañas de vacunación y el aumento de la vigilancia para tratar de limitar la propagación.
Uruguay, donde miles de personas asistieron a una vigilia de oración y a una misa celebrada por Leo, implementó un período de vigilancia intensificada a nivel nacional hasta el 29 de noviembre, tres semanas después de la salida de Leo del país, según Nataly Rodríguez, directora de epidemiología del Ministerio de Salud de Uruguay. Uruguay también ha tomado medidas para impulsar su tasa de vacunación hasta situarla entre las más altas de la región.
“Como estrategia preventiva, el ministerio viene enfatizando la importancia de mantener actualizados los esquemas de vacunación”, dijo Rodríguez.
El viaje del 6 al 17 de noviembre al continente donde viven alrededor del 40% de los 1.400 millones de católicos del mundo marca el regreso a casa de Leo, quien pasó dos décadas ministrando en Perú como sacerdote misionero y luego obispo.
Antes de la visita, la OPS evaluó el riesgo de sarampión para la salud pública en el contexto de las reuniones religiosas masivas en América del Sur como “muy alto”. Esto se debe en parte a que los casos se han multiplicado por casi cinco entre enero y octubre en comparación con el mismo período del año pasado.
“Estamos viendo niños que no van a la escuela, niños hospitalizados”, dijo Daniel Salas Peraza, jefe de inmunización de la OPS. «Es una situación muy compleja».
El sarampión se transmite fácilmente a través del aire cuando una persona infectada respira, estornuda o tose. Una persona puede ser contagiosa incluso antes de mostrar síntomas. El virus primero infecta el tracto respiratorio y luego se propaga por todo el cuerpo, provocando fiebre alta, secreción nasal, tos, ojos rojos y llorosos y sarpullido. Afecta con mayor frecuencia a los niños y, aunque no suele ser mortal, puede serlo.
La vacuna contra el sarampión es extremadamente eficaz, pero la primera de dos dosis no suele recomendarse para los bebés hasta que cumplen un año. Para detener la propagación de la enfermedad en una comunidad y proteger a los bebés y a otras personas que no pueden recibir la vacuna, al menos el 95% de la población debe estar completamente vacunada con dos dosis.
Hasta 2025, solo Uruguay había alcanzado esa cifra, según datos de la Organización Mundial de la Salud. Perú ha alcanzado el 90% con una dosis y el 82% con dos dosis mientras que Argentina ha alcanzado solo el 84% con una dosis y el 55% con ambas dosis.
La OPS informó 57.666 casos confirmados de sarampión en 17 países y territorios de las Américas entre enero y finales de octubre, casi cinco veces la cifra registrada durante el mismo período de 2025. Al menos 81 personas han muerto en lo que va del año a causa de la enfermedad.
Con casi 3.000 casos, Perú ha registrado el cuarto mayor número de casos en América después de Guatemala, México y Estados Unidos.
En las cinco ciudades peruanas que visitará Leo, incluidas Lima, Chiclayo, Cajamarca, Cusco y Pucallpa, se han identificado un total de 170 casos de sarampión en lo que va de 2026.
Antes de la visita del Papa, Salas Peraza dijo que la OPS había apoyado los esfuerzos para fomentar la vacunación en Perú, incluidas iniciativas dirigidas a los adolescentes, el despliegue de equipos para fortalecer la capacidad de almacenamiento y entrega de vacunas y la intensificación de la vacunación a lo largo de la frontera con Brasil.
A finales de octubre, las autoridades llevaron a cabo campañas de vacunación contra el sarampión en las zonas con mayores tasas de transmisión. Estas incluían una dosis para bebés de seis a once meses, así como vacunación para personas de hasta 29 años.
A finales de septiembre, se habían administrado 1,2 millones de dosis de vacunas desde abril en el Perú, con más de dos millones de dosis adicionales disponibles.
Aún así, con tasas de vacunación hasta ahora por debajo del umbral necesario para la protección comunitaria en algunas partes de la región, los expertos dicen que las condiciones están dadas para una mayor propagación.
En Argentina, las autoridades emitieron a finales de octubre una advertencia sobre el alto riesgo asociado a la visita del Papa, luego de estimar que esperaban hasta 4 millones de personas en la provincia de Buenos Aires.
Pero el presidente argentino, Javier Milei, ha recortado el presupuesto de atención médica de Argentina, destripando agencias encargadas de planificar, financiar y rastrear las campañas de inmunización. Los recortes coincidieron con un brote de sarampión que en abril de 2025 provocó la primera muerte por sarampión en Argentina en dos décadas y a algunos les preocupa que los esfuerzos no sean suficientes.
Marcela López Yunes, médica y especialista en enfermedades infecciosas pediátricas, dijo que no había visto lo que consideraba suficiente comunicación pública para fomentar la vacunación. «Necesitamos hacer un poco más para dar a enfermedades como el sarampión la atención y la importancia que merecen», afirmó.
Un portavoz del Ministerio de Salud de Argentina dijo que si bien el gobierno federal está a cargo de comprar y distribuir vacunas, las provincias están a cargo de administrarlas a sus poblaciones. También dijeron que hay un anuncio de servicio público en curso que habla de la importancia de la vacunación en general.
Leo apuntó a las medidas de austeridad de Milei cuando llegó a Argentina el domingo, insistiendo en que los líderes políticos deben poner primero a las personas, no a la economía.
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Los periodistas de Associated Press Ramiro Barreiro en Montevideo, Uruguay, y Franklin Briceño en Lima, Perú, contribuyeron a este informe.
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