Buscando alivio del dolor crónico

El veterinario Dr. Troy Hudnall disfrutaba de una práctica activa en Missouri. Pero en 2022, durante el intenso parto de una pantorrilla, sintió un dolor agudo y escuchó un sonido extraño: «Un chasquido o un estallido, chasquido es probablemente la mejor manera de describirlo», dijo.

Las hernias discales y un nervio pinzado en el cuello provocaron entumecimiento y pérdida muscular severa en la mano derecha de Hudnall: «Lo primero que recuerdo realmente es que no podía hacer clic con el mouse en mi computadora. Empecé a tener problemas con los instrumentos. Todo lo que requería mucha agilidad en los dedos casi desapareció».

Hudnall se sometió a múltiples cirugías para ayudar a liberar los nervios, pero a medida que recuperó la sensación, comenzó a experimentar un dolor intenso… un dolor tan intenso, dice, que pensó en amputarse el brazo. Cuando se le pidió que describiera cómo se sentía, Hudnall respondió: «Para mí, siempre ha sido la electricidad. Si alguna vez tocaste una cerca eléctrica en una granja, o tocaste accidentalmente ambas clavijas mientras enchufabas algo, es eso, pero es repetitivo, pulsa».

Ese dolor crónico ha perseguido a Hudnall durante tres años y lo ha obligado a dejar de trabajar. Lo trata con un puñado de pastillas diarias, incluidos opioides, y ha probado la terapia con luz roja, fisioterapia, estimulación eléctrica de la columna e inyecciones de lidocaína. Pero a pesar de todo eso, dice que siente dolor cada segundo de cada día. Al calificar su nivel de dolor de cero a diez, Hudnall dice que sus «mejores días» se ubican entre seis y ocho.

Aproximadamente uno de cada cuatro adultos estadounidenses vive con dolor crónico, definido como dolor que dura más de tres meses. La mayoría sigue sufriendo un año después.

«Cuando tienes dolor crónico día tras día, estás inundado por esta señal todo el tiempo; te aplasta por completo», dijo la especialista en dolor, Dra. Lara Crock.

Un problema global

Seguimos la atención de Hudnall en uno de los mejores centros del dolor del país, el Centro del Dolor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, donde, explicó Crock, los pacientes a menudo terminan probando muchos enfoques diferentes. «Le arrojamos medicamentos, probamos diferentes inyecciones, probamos diferentes procedimientos», dijo. «Pero en realidad, no entendemos completamente por qué una persona con la misma lesión continúa sufriendo mientras la otra se cura y ya no duele».

El tratamiento del dolor crónico requiere comprender las diferentes formas en que el cuerpo puede reaccionar ante un estímulo doloroso. Por ejemplo, cuando una persona se quema la mano, una señal eléctrica viaja por los nervios del brazo hasta la columna y luego hasta las células cerebrales que interpretan esa señal como dolor. En la mayoría de las personas, una vez que cesa el estímulo doloroso, cesa la sensación de dolor. Pero no siempre.

Crock dijo: «El tejido que se lesionó antes puede curarse, o la lesión que usted tuvo se recupera, pero esa señal continúa yendo y viniendo». ¿Por qué? «¡No lo sabemos!» ella dijo. «Su brazo es totalmente normal, cada escaneo, todo lo relacionado con su brazo es completamente normal, pero hay un área de su cerebro que está afectando su mano y que está dañada y hace que le duela el brazo todo el tiempo».

El dolor crónico es un problema global. Durante los últimos 35 años, más de 900 revistas en 86 países han publicado miles de artículos sobre el dolor crónico. Los enfoques de tratamiento incluyen el uso de dispositivos que estimulan el nervio vago en el cuello para reducir el dolor en pacientes con artritis reumatoide o migrañas. Y los investigadores están probando nuevos medicamentos no opioides que bloquean pequeñas puertas de entrada en las células nerviosas (llamadas canales de sodio) para evitar que las señales de dolor viajen al cerebro.

Biorretroalimentación

En la Universidad de Washington, los investigadores están intentando reducir el dolor «reentrenando» el cerebro. Los médicos Eric Leuthardt y Simon Haroutounian han creado unos auriculares, que se pueden llevar en casa, que utilizan biorretroalimentación para entrenar a los pacientes a aumentar ciertas ondas cerebrales que alivian el dolor. «Hemos llevado a cabo una prueba piloto en un pequeño grupo de unos seis pacientes con dolor crónico que no respondía a otros tratamientos, como cirugía o medicamentos», dijo Haroutounian. «Y todos mejoraron hasta cierto punto».

Los activos positivos del dispositivo, dijo Leuthardt, incluyen: «No es un medicamento, no tiene efectos secundarios patológicos, no es adictivo y, en muchos sentidos, [it] permite al paciente rehabilitar sus propios circuitos neuronales para mejorar».

Autohipnosis

Aún en las primeras etapas de investigación, esos auriculares no están listos para pacientes como Troy Hudnall. Pero desde mayo pasado, Hudnall ha estado probando la hipnosis, en sesiones dirigidas por la psicóloga del dolor Sarah Buday. «La hipnosis clínica no es un espectáculo típico de Las Vegas; no estoy tratando de hacer que nadie cacaree como un pollo o que esté bajo mi control», dijo Buday. «La forma en que lo veo es que estoy enseñando a alguien la habilidad de la autohipnosis. Lo hacemos entrar en un estado de relajación muy profundo, momento en el cual empiezo a hacer sugerencias sobre tal vez la calidad del dolor o el significado del mismo, sus emociones».

Hace varias semanas, con la ayuda de la autohipnosis, Hudnall se sometió a otra cirugía. En cuanto a su futuro, dice que intenta mantener una actitud positiva.

Y Buday también se muestra positivo sobre el panorama de Hudnall: «Creo que es bueno. Ya está mejorando. Y él es alguien que tiene mucho optimismo y esperanza».

Y Lara Crock dice que, incluso si, a pesar de todo lo que le hagas, el dolor solo se alivia parcialmente, «puede ser la diferencia entre poder levantarte y llevar a tu hijo a la escuela o desayunar o cenar con tu familia, en comparación con estar acostado en la cama todo el día. Entonces, eso puede ser enorme».

Historia producida por Amiel Weisfogel. Editor: Remington Korper.

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