Uno de los misterios más duraderos que siempre ha intrigado a los científicos es cómo la atmósfera exterior del Sol (la corona) es millones de grados más caliente que su superficie. ¿Y cómo es posible que la corona siga estando tan caliente a pesar de las frecuentes erupciones durante las cuales pierde enormes cantidades de energía?
Los astrofísicos indios dicen ahora que los últimos hallazgos de Aditya-L1, la primera misión de observación solar del país al espacio, les han proporcionado pistas vitales para desentrañar estos misterios. Sus hallazgos se revelan en un artículo reciente publicado en la prestigiosa revista Astrophysical Journal Letters.
Las variaciones de temperatura en diferentes regiones del Sol desafían las leyes de la física, afirma el profesor R Ramesh, astrofísico solar indio del Instituto Indio de Astrofísica (IIA), que dirigió el estudio.
Si atraviesas las capas del Sol, descubrirás en lo profundo del núcleo donde la temperatura es de 15 millones de grados centígrados. Viajando a la superficie o fotosfera –la parte que vemos desde la Tierra– la temperatura ronda los 5.500°C. Lejos del núcleo se encuentra la capa más externa del Sol, o corona, donde la temperatura ronda los 2 millones de grados Celsius (a veces puede alcanzar los 40 millones de grados Celsius).
El profesor Ramesh dice que la corona es donde ocurren eventos climáticos extremos, como erupciones solares y eyecciones de masa coronal (CME), durante las cuales se liberan grandes cantidades de energía del Sol al espacio. Las CME causan magníficas auroras boreales y también pueden afectar la vida en la Tierra al provocar tormentas geomagnéticas que pueden destruir las redes eléctricas y afectar los satélites meteorológicos y de comunicaciones.
Durante períodos de actividad normal o baja, el Sol lanza de dos a tres CME por día. Durante el ciclo máximo de actividad solar que ocurre cada 11 años, puede haber 10 o más en un solo día.
«Ahora, si el Sol pierde enormes cantidades de energía con cada CME y no se repone, la estrella en el centro de nuestro sistema solar perdería toda su energía y la Tierra se hundiría en una congelación profunda e irreversible», explica el profesor Ramesh.
Pero como eso no sucede, significa que existe un «mecanismo» mediante el cual la corona es capaz de mantener su temperatura inexplicablemente alta, afirma.
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