HARRISBURG, Pensilvania.- A medida que la explosiva demanda de energía de la inteligencia artificial estimula un renacimiento de los combustibles fósiles, los aliados de las energías renovables están tratando de garantizar que los enormes centros de datos también funcionen con fuentes respetuosas con el clima.
Los legisladores de los estados con políticas climáticas más estrictas no quieren que los centros de datos obstaculicen su objetivo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta.
En otros estados, los defensores del medio ambiente y las corporaciones con objetivos de energía limpia están utilizando palancas regulatorias para impulsar a las empresas de servicios públicos monopólicas que históricamente controlan el suministro de energía y el acceso a la red.
El problema que enfrentan los defensores de la energía limpia es que los gigantes tecnológicos exigen energía a tal velocidad y escala (algunos centros de datos consumen más energía que una ciudad de tamaño mediano) que la construcción de energía eólica y solar simplemente no puede seguir el ritmo.
Como resultado, el auge de la IA ha puesto en marcha el mayor auge de construcción de centrales eléctricas alimentadas con gas natural hasta la fecha, sin mencionar las medidas adoptadas por las empresas de servicios públicos, los propietarios de centrales eléctricas y el gobierno federal para mantener en funcionamiento las antiguas centrales eléctricas alimentadas con carbón más allá de sus fechas de retiro previamente programadas.
La legislación que está en el escritorio de la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, requeriría que los centros de datos de cierto tamaño cumplan con los puntos de referencia de energía renovable a partir de 2030 y, para 2040, obtengan al menos el 90% de su energía de energías renovables. La autora del proyecto de ley, la senadora estatal Kristen González, demócrata, dijo que los objetivos son realistas.
«Estamos hablando literalmente de las empresas más ricas del mundo que buscan construir en el estado de Nueva York, y si tienen los recursos para invertir miles de millones de dólares en el desarrollo de centros de datos, entonces ciertamente deberían tener los recursos para construir fuentes de energía renovables para alimentarlos», dijo González a The Associated Press.
Michigan, Oregón y Minnesota lideraron el camino, promulgando leyes en los últimos 18 meses diseñadas para proteger sus requisitos preexistentes de que las empresas eléctricas utilicen únicamente fuentes de energía libres de emisiones para 2040.
«Es un desafío lograr esto con los centros de datos», dijo Bob Jenks, director ejecutivo de la Junta de Servicios Públicos de los Ciudadanos de Oregón, una organización sin fines de lucro que aboga por facturas de servicios públicos más bajas y energía más limpia. «Fue un desafío lograrlo sin los centros de datos».
Minnesota y Oregón ordenaron a los reguladores que garantizaran que la energía que suministra a los centros de datos estuviera en línea con sus objetivos de reducción de emisiones, mientras que Michigan exigió que los centros de datos de hiperescala cumplieran con un requisito de energía limpia (90% en seis años) para acceder a su lucrativa exención del impuesto sobre las ventas.
Proyectos de ley con disposiciones similares surgieron en más de media docena de estados, incluidos California, Illinois, Nueva Jersey, Pensilvania y Virginia.
«Simplemente no podemos hacer negocios como siempre con una demanda de esta escala e instalaciones de esta escala porque los impactos son masivos», dijo a la AP el senador estatal de California John Padilla, quien patrocinó un proyecto de ley en su estado.
Además de los proyectos de gas, gigantes tecnológicos como Google están invirtiendo miles de millones en sus propios proyectos de cero emisiones, como el solar, el eólico, el geotérmico, el nuclear o el de almacenamiento en baterías.
Los gigantes tecnológicos a menudo se enfrentan a empresas de servicios públicos que no pueden suministrar rápidamente el tipo de energía que necesitan. Por eso, ellos (junto con grupos ambientalistas, empresarios energéticos y asociaciones empresariales) están tratando de persuadir a los reguladores para que amplíen el acceso a la red, incluso en estados donde los legisladores son reacios a los mandatos de energía limpia.
Greg Robinson, cuya firma Aston Power, con sede en Raleigh, Carolina del Norte, ayuda a adquirir energía para centros de datos y otros grandes usuarios de energía, lo comparó con el crecimiento de FedEx cuando el mundo empresarial decidió que el Servicio Postal de Estados Unidos era demasiado lento.
“Entonces las empresas dijeron: ‘Oye, ahora estamos haciendo más cosas, el servicio postal no está a la altura, así que tal vez haya una oportunidad para un nuevo servicio’”, dijo Robinson.
Parte del ejercicio ha consistido en convencer a las empresas de servicios públicos (que se benefician de la construcción de plantas de energía e infraestructura de transmisión) de que esto no amenazará sus resultados, dicen los defensores de la energía limpia.
Por un lado, las empresas de servicios públicos podrán conectar una fuente de energía por la que no tendrán que cobrar a los clientes, especialmente en un momento en que las facturas de electricidad están aumentando rápidamente en muchos territorios de servicios públicos.
Las empresas de servicios públicos también obtienen un gran cliente de energía a largo plazo que les paga para expandir la red, en lugar de ver a los grandes clientes construir fuentes de energía independientes.
El año pasado, los defensores de la energía limpia persuadieron a los reguladores de Colorado para que ordenaran a la empresa eléctrica más grande del estado, Xcel Energy, que creara un programa que permitiera a los grandes usuarios de energía construir proyectos de energía limpia que pudieran conectarse a la red.
En una presentación regulatoria de abril, Xcel Energy dijo que estaba de acuerdo en que un programa podría beneficiar a los clientes y citó dos proyectos de Google (uno en Nevada para conectar 115 megavatios de energía geotérmica y otro en Minnesota para conectar 1.900 megavatios de almacenamiento eólico, solar y de baterías) que fueron aprobados a través de programas similares.
Aún así, se avecina una pelea sobre cómo Xcel Energy quiere diseñar el programa con los defensores de la energía limpia frente a los reguladores estatales.
El acuerdo de Google con NV Energy, la mayor empresa de servicios públicos con fines de lucro de Nevada, recibió la aprobación de los reguladores el año pasado y es ampliamente considerado como el primero de su tipo. Google dice que ahora tiene conceptos similares aprobados o bajo consideración en otros ocho estados, incluidos Indiana, Kansas, Missouri y Carolina del Sur.
La Asociación Corporativa de Compradores de Energía, entre cuyos miembros se incluyen gigantes tecnológicos y grandes corporaciones, llegó a un acuerdo con Georgia Power, aprobado por los reguladores estatales a principios de este año, para permitir a sus miembros construir fuentes de energía limpia y conectarlas a la red.
Ahora buscan algo similar en Carolina del Norte.
«Estas innovaciones son en realidad algunas de las más increíbles y discretas que veremos en la regulación y la adquisición de energía», dijo a la AP Nidhi Thaker, vicepresidente senior de políticas de CEBA. «Y creo que las acciones que se están tomando ahora van a establecer la política energética para las próximas dos o tres décadas».
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