ALBUQUERQUE, Nuevo México — Era 1972 y los astronautas del Apolo Harrison “Jack” Schmitt y Eugene Cernan acababan de pisar la superficie de la luna para comenzar a recolectar muestras de rocas y suelo.
La misión marcaría el final de una era para el programa espacial estadounidense, pero Schmitt ya miraba hacia el futuro. Ese día, con la voz crepitante en una señal de radio de alta frecuencia, compartió sus pensamientos con Cernan y quienes escuchaban en Mission Control.
«Bueno, te lo digo, Gene, creo que la próxima generación debería aceptar esto como un desafío. Veamos cómo algún día dejan pasos como estos», dijo Schmitt.
Schmitt, de 90 años, es uno de los cuatro caminantes lunares del Apolo que siguen vivos en la actualidad. Geólogo de campo, fue el primer científico en pisar la Luna y su experiencia ayudó a responder preguntas sobre el origen de esa gran roca que se encuentra allí arriba y lo que nos dice sobre el sistema solar.
Schmitt volvió a sentir la emoción cuando la tripulación Artemis II se lanzó al espacio en un histórico sobrevuelo lunar. Pura emoción y potencial para mucho más. Y tiene esperanzas a medida que las nuevas generaciones regresan a la luna y más allá.
Entrevistado por The Associated Press, el exsenador estadounidense por Nuevo México habló de todo, desde la importancia de tener una base lunar hasta aprovechar nuevas fuentes de energía y si estamos solos en el universo. También se mencionaron la materia oscura y el entrelazamiento cuántico, y Schmitt dijo que aún quedan muchos descubrimientos por llegar.
«Solo hay que recordar», dijo, «lo que solía llamarse sobrenatural probablemente debería llamarse física desconocida».
Esta entrevista ha sido editada por motivos de brevedad.
Bueno, creo que una base lunar tiene mucho sentido y siempre lo ha sido por muchas razones. Uno es geopolítico. Probablemente el más importante sea una presencia geopolítica en el espacio profundo y en preparación para ir a Marte.
La luna tiene recursos que reducirán el costo de ir a Marte y ganará experiencia. Una de las cosas que la gente sigue olvidando es que has pasado por varias generaciones y la nueva generación tiene que adquirir experiencia, tanto psicológica como práctica, sobre cómo se trabaja en el espacio profundo. Y lo están haciendo. Esa fue probablemente la parte más importante de Artemis II, ya que le dio a la gente de tierra, al Control de Misión y a otros, la experiencia de tener el riesgo como real en lugar de como parte de una simulación.
Entendía mucho lo que otros equipos habían aprendido, lo que se había aprendido de algunos de los primeros análisis de muestras, por lo que estábamos tratando de poner una especie de guinda al pastel para responder preguntas en un área geológica muy compleja llamada Taurus-Littrow.
Taurus-Littrow en realidad es más profundo que el Gran Cañón y por eso tiene un aspecto tridimensional que no habíamos tenido en otras misiones. Y además, tener a bordo a un geólogo de campo como yo significaba que deberíamos ser más eficientes en la recolección de muestras que tuvieran un aspecto significativo para nuestra mayor comprensión del origen de la Luna, su relación con la Tierra y, resulta, también su relación con la historia del Sol.
Bueno, no hay duda de que la luna tiene una historia que contarnos.
Ha estado registrando la historia del sistema solar desde que se formó hace unos 4.500 millones de años. Eso es realmente lo que nos brinda la Luna: esa biblioteca de conocimiento, de conocimiento potencial sobre cómo evolucionó el sistema solar y luego qué ha estado haciendo el Sol en esos 4.500 millones de años.
En el trabajo reciente que he estado haciendo en esa capa de escombros, el regolito, encontramos que el sol se volvió aún más activo de lo que había sido aproximadamente al mismo tiempo que tuvimos una explosión de vida en los océanos de la Tierra, por lo que los océanos pueden haber estado, y casi con certeza se estaban calentando, debido a ese sol más activo y a la vida le gusta el calor. De modo que se multiplicó no sólo en cantidad sino en diversidad. Los mamíferos comenzaron a aparecer poco después, la vida comenzó a trasladarse a los continentes que se habían formado, por lo que las cosas realmente comenzaron a moverse hace unos quinientos millones de años.
Esta es una muestra de lava basáltica y tenemos muchas lavas basálticas aquí en Nuevo México. Este se diferencia en que es rico en titanio, más rico que la mayoría de los basaltos terrestres. Y ese titanio resulta muy importante en cuanto a los recursos disponibles en la Luna. Tiene la propiedad de concentrar algunos de esos recursos, particularmente hidrógeno y helio.
Hay un isótopo llamado helio-3 y creo que, en última instancia, será muy, muy importante en la producción de energía. Será extremadamente útil en computación cuántica, en terapia contra el cáncer y otras cosas aquí en la Tierra. Simplemente no tenemos mucho en la Tierra, por lo que la Luna será nuestro reservorio, nuestra fuente de este isótopo tan importante de helio-3.
El helio-3 ofrece la posibilidad de tener energía nuclear sin residuos nucleares. Lo sabemos desde hace décadas, por lo que la luna ahora ofrece esa oportunidad de comenzar a sustituir la que tenemos hoy por una forma de energía nuclear que no produzca desechos nucleares.
No hay duda al respecto. China está interesada en ello, nosotros estamos interesados en ello. Y ese es probablemente uno de los grandes impulsores tecnológicos de esta nueva carrera hacia la Luna, una nueva carrera espacial, una Guerra Fría que ahora involucra principalmente a China y creo que el helio-3 es un actor importante en eso en este momento.
En primer lugar, estábamos en un valle más profundo que el Gran Cañón. Las montañas a ambos lados eran tan altas como el Gran Cañón desde abajo. En segundo lugar, estás en un sexto de gravedad, lo que significa que puedes caminar mucho más fácilmente que aquí en la Tierra. Ahora estábamos cubiertos por un traje presurizado pero aún así caminar era como volver a ser un niño, solo un sexto de tu altura y si te caías no caías muy fuerte y ciertamente no llorabas por eso. Pero la luna es realmente un lugar muy fácil para trabajar, siempre y cuando tengas el equipo adecuado a tu alrededor. Hay que tener esa atmósfera por supuesto para respirar.
Para mí, era un ambiente muy cómodo y te daba un poco de pereza. Por ejemplo, si estás tomando notas con una libreta de papel y un bolígrafo o lápiz y alguien te dice que deberías apagar el interruptor SCS, bueno, simplemente lo sueltas y flota allí y te acercas al interruptor y regresas y comienzas a dictar esas notas nuevamente.
Tienes que tener cuidado porque tu cerebro se vuelve perezoso. Cuando me subí al portaaviones después del amerizaje, estaba tomando mi primer trago de agua y solté el vaso y, por supuesto, se rompió en el suelo. Los seres humanos tienden a aprovechar su entorno muy rápidamente y el cerebro se vuelve un poco perezoso. Me llevó unos tres días volver a sentirme cómodo aquí en la Tierra.
No, creo que vivir en la luna va a ser muy bueno. Ahora, a largo plazo, la civilización en la luna todavía tiene algunos problemas importantes. Es necesario abordar la cuestión de la radiación y podemos hacerlo. Hay maneras de hacerlo. Ir a Marte es otro problema y es por eso que es casi seguro que necesitarás cohetes de fusión para reducir ese período de tiempo.
Bueno, hay miles de millones de estrellas similares al Sol por ahí, por lo que sólo hay que imaginar que la vida puede haberse originado en algún otro planeta, aunque las condiciones para que la vida se origine aquí en la Tierra son realmente únicas. Todo encaja y la creación para nosotros te lleva a pensar en un ser infinitamente inteligente que hizo que todo sucediera. Pero el potencial técnico, estadísticamente, es muy alto y podrían haberse desarrollado condiciones similares en otras partes del universo.
¿Ahora nos visitan? Mi sensación es que si realmente fueran tan avanzados que pudieran estar aquí, se comunicarían mejor que hasta ahora, así que no lo sé. Pero es plausible. Digámoslo de esa manera. Quizás improbable, pero plausible.
Ah, seguramente. A Teresa, mi esposa, le gustaría mucho ir conmigo; esa sería una condición. Pero creo que un viaje a Marte será fantástico para esas personas.
Así que la juventud es extremadamente importante y la educación de esos jóvenes, particularmente en matemáticas, es extraordinariamente importante, y la NASA ahora tiene una agencia más joven de lo que llegó a ser durante la era de los transbordadores.
Mira lo que ha pasado desde Apolo. El sector comercial ha desarrollado nuevas tecnologías, nuevas formas de hacer las cosas y la NASA ahora está tratando de integrarlas en un nuevo enfoque para la exploración del espacio profundo.
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