BASE AÉREA DE ŠIAULAI, Lituania — Cuando llegó el llamado de la OTAN, los pilotos de combate franceses se apresuraron con práctica urgencia, ya equipados para acortar sus tiempos de respuesta.
Corrieron en camionetas a los hangares donde los esperaban sus aviones Rafale armados y preparados, subieron a las cabinas y encendieron los motores, que resoplaron y chirriaron.
A los pocos minutos de despegar de la base aérea de Šiauliai en Lituania, estaban sobre el Mar Báltico, primero interceptando un avión de reconocimiento ruso Il-20 y luego siguiendo a los bombarderos supersónicos rusos y sus cazas de escolta que se acercaban al espacio aéreo de varios países de la OTAN.
En una situación de conflicto, las cosas podrían calentarse rápidamente. Pero por el momento, con Rusia y la alianza militar en desacuerdo por Ucrania pero no en guerra, los pilotos de ambos lados simplemente se observaron y filmaron mutuamente, manteniendo la distancia como gatos cautelosos con las garras desenvainadas, con sus misiles visibles pero no utilizados.
Uno de los objetivos de esta postura –en ballets aéreos que tienen lugar lejos de la mirada pública cientos de veces al año– es tratar de garantizar que la frialdad entre la OTAN y el Kremlin sobre la invasión rusa a gran escala de Ucrania no se convierta en una hostilidad abierta.
Los comandantes y pilotos que realizan misiones de vigilancia aérea de la OTAN en el flanco oriental de la alianza militar de 32 naciones dicen que su objetivo es disuadir, no provocar. Creen que su presencia es tranquilizadora para los Estados bálticos (Estonia, Letonia y Lituania) que tienen frontera con Rusia y su aliado Bielorrusia, pero que no tienen poder aéreo para luchar contra cualquier ataque ruso, si es que alguna vez llega el caso.
«Es un juego del gato y el ratón, o más bien del gato y el gato», dijo el teniente coronel Alexandre, comandante de un ala de cuatro Rafale de la fuerza aérea francesa que comparte la base lituana con otro destacamento de cazas de Rumania. Por motivos de seguridad, el ejército francés ocultó el apellido del comandante.
«Nos observamos unos a otros, nos examinamos unos a otros y tratamos de asegurarnos de que esto no vaya más allá», afirmó.
Los miembros de la Alianza se turnan para vigilar los cielos del Báltico las 24 horas del día, los siete días de la semana. Los franceses heredaron el edificio que ahora les sirve como cuartel general temporal de un destacamento español. Lo entregarán a los sustitutos italianos en agosto. Los sucesivos equipos dejan placas e insignias en una pared que registra su paso.
La OTAN moviliza aviones para identificar y posiblemente tomar otras medidas cuando aviones rusos vuelan en el espacio aéreo del Báltico sin transpondedores encendidos y sin presentar planes de vuelo ni comunicarse por radio con los controladores de tráfico aéreo.
«Hay muchas ocasiones en las que, intencionadamente o no, no respetan realmente las normas de la OACI (la Organización de Aviación Civil Internacional) en materia de planes de vuelo y comportamiento», dijo el coronel Mihaita Marin, al mando del destacamento rumano de seis F-16.
“Obviamente nos vemos obligados a despegar y simplemente asegurarnos de que sean quienes dicen ser y que su intención sea pacífica”, dijo.
La llegada de la primavera, que traerá mejores condiciones de vuelo, significa que los aviadores franceses y rumanos han estado ocupados desde que se desplegaron a principios de abril en rotaciones de cuatro meses en la OTAN.
Marin dijo que las intercepciones «se están acercando a un día» y «eso definitivamente aumentará a medida que el clima mejore».
Las tripulaciones aéreas francesas, observadas por un periodista de Associated Press que informaba en la base aérea, tuvieron el lunes su día más ocupado hasta el momento.
Desplegados bajo el mando de la OTAN, los Rafales franceses se reunieron y observaron un par de bombarderos rusos Tu-22M3 que portaban misiles supersónicos antibuque desde sus vientres que Rusia también ha utilizado en Ucrania, reutilizándolos para atacar objetivos terrestres y que pueden equiparse para transportar una ojiva nuclear.
El vuelo de más de cuatro horas de los bombarderos estratégicos desde una base aérea cerca de San Petersburgo, escoltados por cazas Su-30 y Su-35, permaneció en el espacio aéreo internacional pero los llevó más allá de las costas de los países de la OTAN, Finlandia, Estonia, Letonia, Lituania y Polonia, y retrocedieron cuando se acercaron a Dinamarca.
El destacamento francés dijo que los aviones rusos no tenían transpondedores encendidos, ni registraron planes de vuelo ni entraron en contacto por radio. Según los franceses, también volaron aviones de combate de Suecia, Finlandia, Polonia, Dinamarca y Rumania para vigilar. La OTAN no respondió a las solicitudes de comentarios.
El comandante francés, el teniente coronel Alexandre, dijo que no está claro por qué los pilotos rusos se comportan de manera que podrían poner en peligro a otros usuarios del espacio aéreo báltico.
«No sabemos si es falta de profesionalismo o simplemente una forma de ponernos a prueba», dijo.
«Pero lo que es seguro es que tenemos que ir cada vez», añadió. «No podemos decir: ‘Está bien, eso es lo habitual, esta vez simplemente los dejaremos pasar’”.
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