La droga letal administrada en el fallido intento de Tennessee de ejecutar a Christa Pike ha sido utilizada en múltiples estados que aplican la pena de muerte y por el gobierno de Estados Unidos después de que el presidente Donald Trump reanudó las ejecuciones federales durante su primer mandato.
Pike, de 50 años, sobrevivió después de que le administraran dos dosis de pentobarbital el miércoles, según sus abogados y testigos de los medios.
El gobernador republicano Bill Lee ordenó una revisión por parte de un tercero para determinar lo sucedido y dijo que este año no se llevará a cabo otra ejecución programada en Tennessee.
El pentobarbital es un barbitúrico, una clase de fármaco que deprime el sistema nervioso central.
Los usos médicos aprobados incluyen sedación, tratamiento a corto plazo del insomnio, preparación para la anestesia y control de emergencia de ciertas convulsiones graves. También se utiliza en la eutanasia veterinaria.
En caso de sobredosis, puede producir coma, suprimir la respiración y provocar colapso circulatorio y muerte.
Durante años, en las inyecciones letales se utilizaban habitualmente tres fármacos: un anestésico, un paralizante que dejaba de respirar y cloruro de potasio para detener el corazón.
Ese método generó críticas porque si la anestesia fallaba, el paralítico podía impedir que un prisionero comunicara dolor. También se volvió difícil de mantener después de que los fabricantes de medicamentos restringieran la distribución para las ejecuciones.
El protocolo pentobarbital fue adoptado a nivel federal durante el primer mandato de Trump para reemplazar una mezcla de tres medicamentos utilizada en la década de 2000.
Al igual que las directrices de Tennessee, el protocolo federal de pena de muerte exige la administración de una dosis de 5 gramos de pentobarbital; En entornos médicos, los pacientes suelen recibir una fracción de gramo.
La medida fue parte de los esfuerzos de Trump para reanudar la pena de muerte federal después de una moratoria informal durante administraciones anteriores. El gobierno federal utilizó pentobarbital en 13 ejecuciones entre 2020 y 2021, lo que contribuyó a convertir a Trump en el presidente más prolífico en ejecuciones en más de 130 años.
Durante la administración Biden, el Departamento de Justicia detuvo las ejecuciones con pentobarbital después de que una revisión del gobierno planteara preocupaciones sobre la posibilidad de “dolor y sufrimiento innecesarios”.
Después de que Trump regresó al poder, el Departamento de Justicia volvió a autorizar en 2026 el uso de inyecciones letales con pentobarbital.
Los estados mantienen sus propios procedimientos.
Los expertos citados en la revisión federal de 2025 sostienen que el pentobarbital puede causar edema pulmonar, una acumulación de líquido en los pulmones que puede crear una sensación de asfixia.
La revisión concluyó que “sigue existiendo una incertidumbre significativa sobre si el uso de pentobarbital como inyección letal de un solo medicamento causa dolor y sufrimiento innecesarios” y recomendó que el gobierno debería “pecar en el lado del trato humano”.
Otros especialistas citados en un informe publicado por la segunda administración Trump dijeron que una dosis letal causa pérdida del conocimiento antes de que eso ocurra.
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