PEA RIDGE, Arkansas.- Walmart y Amazon están compitiendo para acelerar las entregas de pedidos en línea en áreas rurales de Estados Unidos, una rica fuente de ventas sin explotar que los principales minoristas descartaron durante mucho tiempo como demasiado escasamente habitadas, demasiado remotas o demasiado empobrecidas para servir de manera rentable.
Walmart tiene un buen comienzo en la competencia para construir una base de clientes leales en las zonas rurales de Estados Unidos. Aproximadamente el 90% de los residentes de EE.UU. viven a menos de 10 millas de una tienda Walmart, y el 45% de los Supercentros de servicio completo de la compañía se encuentran en lugares con poblaciones de menos de 20.000 habitantes, según un informe del banco de inversión Morgan Stanley.
La competencia por el mercado desatendido, que los analistas del banco estimaron que podría valer hasta 1 billón de dólares en ventas anuales, se ha intensificado a medida que los trabajadores remotos aumentan las poblaciones de pequeños pueblos y comunidades en los márgenes más alejados de las áreas metropolitanas.
La misma tecnología que hace posible que más personas realicen trabajos de oficina desde donde quieran está facilitando que las dos empresas minoristas más grandes del país les hagan llegar mercancías de manera más eficiente.
El año pasado, Amazon invirtió 4.000 millones de dólares para llevar entregas el mismo día o al día siguiente a 4.000 ciudades, pueblos y comunidades rurales más pequeñas. Incluían lugares como la ciudad costera de Lewes, Delaware, Milton, Florida, una ciudad considerada la capital de las canoas del estado, Padre Island, Texas, que está a unas 37 millas de Corpus Christi, y Abbeville, Luisiana, conocida por su escena gastronómica cajún.
En una carta a los accionistas el mes pasado, el director ejecutivo Andy Jassy dijo que el número promedio mensual de clientes de Amazon que reciben entregas el mismo día se duplicó en 2025 en comparación con el año anterior. Amazon está utilizando herramientas basadas en inteligencia artificial para pronosticar mejor la demanda, al tiempo que abre pequeños microcentros en zonas rurales.
«Mientras otras empresas se han alejado de estos clientes, nosotros hemos corrido hacia ellos», escribió Jassy.
La batalla territorial entre el Goliat del comercio electrónico y Walmart se está librando mientras FedEx, UPS y el Servicio Postal de Estados Unidos están reduciendo o ralentizando las entregas a algunas zonas rurales para reducir costos o concentrarse en negocios más rentables.
“Estas personas quieren el mismo tipo de oportunidades, servicios y experiencias que las personas que tal vez estén más familiarizadas con cosas como la entrega ultrarrápida que ha estado disponible en lugares como Manhattan”, dijo David Guggina, ahora director ejecutivo de Walmart US, a The Associated Press el otoño pasado.
He aquí un vistazo a por qué y las muchas formas en que Walmart y Amazon están cultivando clientes en las zonas rurales de Estados Unidos:
El paso final del viaje de un paquete desde un centro de distribución hasta el hogar del comprador siempre ha presentado desafíos en las zonas rurales. Los conductores de reparto tienen que viajar distancias más largas entre paradas y, a veces, navegar por caminos estrechos o sin pavimentar en áreas poco pobladas, lo que agrega tiempo que aumenta los costos de mano de obra y combustible por paquete, dicen los expertos.
También se solía considerar que las zonas rurales eran menos prósperas desde el punto de vista financiero y, por tanto, menos deseables para los minoristas. Pero durante la última década, los condados rurales han mostrado un crecimiento constante en productividad e ingresos, según la consultora McKinsey.
El ingreso familiar medio en los condados rurales aumentó un 43% entre 2010 y 2022, alcanzando un máximo histórico de casi 60.000 dólares al año, dijo McKinsey. Desde la pandemia, más comunidades exurbanas ubicadas hasta a 60 millas del centro de una ciudad importante se encuentran entre los lugares de más rápido crecimiento en EE. UU., informó la Oficina del Censo de EE. UU.
El billón de dólares que los compradores rurales gastan anualmente en productos electrónicos, ropa, muebles para el hogar y otras mercancías representa el 20% de todas las compras minoristas en Estados Unidos, excepto automóviles y gasolina, según Morgan Stanley.
Amazon y Walmart no son las únicas empresas que ven una demanda potencial por parte de antiguos habitantes de la ciudad que se acostumbraron a recibir alimentos, ropa y otros productos rápidamente en sus puertas.
En una aparente medida para evitarlos en las zonas rurales y pequeñas ciudades donde presentó sus derechos, Dollar General amplió en enero su servicio de entrega en el mismo día a más de 17.000 de las 20.000 tiendas de la cadena de descuento. Más del 80% de los pedidos del mismo día de Dollar General llegaron en una hora o menos, dijo el director ejecutivo Todd Vasos a los analistas de inversiones en marzo.
El minorista de estilo de vida rural Tractor Supply está aumentando sus servicios de entrega directa a los compradores, particularmente para artículos voluminosos como paneles de cercas y cortadoras de césped. En enero anunció planes para agregar más de 150 centros de entrega este año para un total de 375, cubriendo más de la mitad de sus tiendas y llegando a más de 15 millones de clientes.
Tanto Amazon como Walmart están ampliando el uso de drones de reparto para acelerar los envíos desde tiendas o centros de cumplimiento de pedidos. También utilizan métodos que reflejan sus propias raíces y toman páginas de los manuales de cada uno.
Como corresponde a sus orígenes en el comercio minorista tradicional, Walmart está equipando sus tiendas físicas con tecnología robótica que recoge y empaqueta pedidos en línea desde un área de almacenamiento repleta de los artículos de entrega más populares para cada ubicación.
El sistema de recuperación automatizado ayudó a un Supercentro Walmart en Bentonville, Arkansas, sede de la sede de Walmart, a entregar comestibles dentro de un radio de 30 millas, en comparación con 10 millas hace apenas unos años, dijo Doug Sanders, director senior de cumplimiento de tiendas de comercio electrónico de Walmart, a fines del año pasado.
La compañía atribuye además a la adopción de un sistema de mapeo hexagonal el hecho de que las entregas el mismo día estén disponibles para 12 millones de hogares más. El sistema reemplazó los límites de servicios tradicionales, como los códigos postales, que pueden dejar fuera pequeñas áreas en los bordes, dijeron los ejecutivos.
El cambio también le da a Walmart una vista ampliada de qué tiendas cercanas podrían tener los artículos necesarios para cumplir con los pedidos de los clientes. En lugar de que los compradores tengan que realizar pedidos separados desde varias ubicaciones para obtener todo lo que desean, los conductores ahora pueden recuperar paquetes de más de una tienda en su área de servicio.
Amazon, que comenzó como librero en línea y este año cerró sus supermercados Amazon Fresh y sus tiendas de conveniencia Amazon Go, está implementando infraestructura local para acortar la distancia entre sus almacenes y las áreas rurales.
La compañía está instalando pequeñas estaciones de entrega para atender a un grupo de comunidades cercanas en función del tiempo de viaje, la demanda de los clientes y la eficiencia de la entrega, dijo la compañía. Los paquetes que se ensamblaron en los enormes centros logísticos de Amazon se envían a los centros para su clasificación antes de que los trabajadores y contratistas locales los recojan para su entrega.
El objetivo es reducir a la mitad el tiempo que transcurre desde que un cliente realiza un pedido hasta que llega, de cinco días a menos de dos días, según Holly Sullivan, vicepresidenta de desarrollo económico mundial de Amazon.
Por ejemplo, una estación recién inaugurada en Roanoke, Virginia, entrega decenas de miles de paquetes cada día que antes no llegaban al cliente tan rápido, dijo el gerente de la estación, Patrick Hamilton. Las rutas de entrega desde las instalaciones pueden llegar a los clientes a aproximadamente 90 minutos por carretera, abarcando tanto la ciudad como las comunidades rurales circundantes.
Dalton Klinger es el gerente de operaciones de la Cámara de Comercio de St. George, Utah, una ciudad con una población de 100.000 habitantes ubicada en la parte noreste del desierto de Mojave. Los alrededores montañosos de la ciudad son difíciles para las entregas, pero una estación de Amazon ha ayudado a acelerarlas.
Klinger, que vive en St. George desde 2021, dijo que sus pedidos de productos esenciales en Amazon, como atún enlatado y frascos de salsa de tomate, que antes tomaban cuatro días, ahora le llegan en dos.
«La gente quiere entregas más rápidas», dijo. «Se trata de gratificación instantánea».
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