CABO CAÑAVERAL, Florida — Dos naves espaciales con destino a Mercurio dejaron atrás su nave nodriza el jueves y se dirigieron a la recta final de su viaje de casi una década al planeta más pequeño y más cercano al sol del sistema solar.
Las naves espaciales europea y japonesa conectadas se separaron según lo previsto de su crucero, pero los controladores tuvieron que esperar dos ansiosas horas para recibir la confirmación a través de señales de radio. La operación crucial fue transmitida desde el centro de control de la Agencia Espacial Europea en Alemania, a más de 200 millones de kilómetros (124 millones de millas) de distancia.
«Es un momento brillante», dijo el científico principal del proyecto, Geraint Jones.
Si todo va bien, las naves espaciales conjuntas conocidas como BepiColombo entrarán en órbita alrededor de Mercurio en noviembre y se separarán en diciembre para cartografiar y estudiar todo el planeta desde diferentes altitudes. Hasta el jueves, a la nave espacial todavía le quedaban 3,3 millones de kilómetros (2 millones de millas) antes de llegar a su destino.
Lanzada en 2018, la misión BepiColombo lleva el nombre del matemático italiano que participó en la misión Mariner 10 de la NASA a Mercurio en la década de 1970. Sólo otra nave espacial, la Messenger de la NASA, ha explorado este desconcertante y abrasador planeta que es apenas un poco más grande que nuestra luna.
«Lo pequeño que es Mercurio y aún guarda algunos de los mayores misterios de nuestro sistema solar», dijo el director de la misión Santa Martínez a principios de esta semana.
Jones añadió: «Aún queda mucho por aprender».
BepiColombo ya ha recorrido más de 10 mil millones de kilómetros (6 mil millones de millas) en su ruta indirecta, según Martínez.
Necesitó nueve sobrevuelos planetarios para reducir su energía lo suficiente como para quedar atrapado en la órbita de Mercurio. El último sobrevuelo, en enero de 2025, arrojó impresionantes fotografías de los cráteres de impacto y las llanuras volcánicas de Mercurio.
A partir de la próxima primavera, una serie de instrumentos científicos a bordo de las naves espaciales europea y japonesa estudiarán el campo magnético que envuelve a Mercurio, el denso interior del planeta, y los procesos geológicos en la superficie, incluidos los huecos o depresiones que los científicos creen que están siendo devorados por los minerales que se vaporizan de las rocas.
Es un extraño mundo de contrastes. En un planeta donde la temperatura puede superar los 800 grados Fahrenheit (427 grados Celsius), los polos son gélidos con cráteres profundos, permanentemente en sombra y llenos de hielo.
Dada la proximidad de Mercurio al sol, los ingenieros tuvieron que diseñar la nave espacial para soportar condiciones «extremadamente duras», dijo Ignacio Tanco, jefe de operaciones de la misión de la Agencia Espacial Europea.
«Es esencialmente equivalente a operar con un horno de pizza muy caliente sobre tu espalda», dijo.
Las observaciones científicas deberían comenzar la próxima primavera y la Agencia Espacial Europea cubrirá la mayor parte del coste de 2.000 millones de dólares (1.700 millones de euros) de la misión.
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