NUEVA YORK — Travis Knight, director ejecutivo del estudio de animación stop-motion Laika, no estaba preparado para la respuesta al adelanto de su nueva película, «Wildwood».
Casi de inmediato se volvió viral. El primer tráiler obtuvo rápidamente más de 90 millones de visitas en YouTube, impulsado por personas asombradas por la aparente escala y profundidad emocional de la película más ambiciosa de Laika hasta el momento. Comentario de muestra: «La IA es el futuro. Laika: Sostén mi cerveza stop motion meticulosamente hecha a mano».
“La gente con la que trabajé (gente endurecida de la industria con corazones marchitos y negros) me enviaba mensajes de texto: ‘Jesucristo, tu tráiler me hizo llorar’”, dice Knight, riendo.
¿Por qué la extraña película independiente de animación stop-motion de Knight resonó con tanta fuerza?
«La realización del arte deja huellas dactilares en el arte», supone Knight. «Y creo que la gente siente eso».
No faltan personas que proclaman que la IA es el futuro. Hay mucho menos proselitismo sobre el destino asegurado de la animación stop-motion. Pero Laika, el estudio con sede en Portland, Oregón, ha intentado durante dos décadas mantener viva una antigua forma de arte cinematográfico al tiempo que mezcla avances más modernos generados por computadora. (“No somos Amish”, promete Knight).
El primer lanzamiento del estudio en 2009, “Coraline” de Henry Selick, sigue siendo el más querido. Pero el compromiso de Laika con el cine artesanal y los cuentos oscuramente góticos se ha ganado seguidores leales a lo largo de los años, a pesar de que su último lanzamiento fue el fracaso de 2019 “Missing Link”.
Sin embargo, es posible que Laika siempre haya sido “Wildwood” hacia lo que se estaba construyendo. La película, que se estrena en cines el 23 de octubre, está basada en la novela de fantasía de Colin Meloy de 2011, ilustrada por Carson Ellis. Ambientada en Portland, trata sobre una adolescente llamada Prue McKee (con la voz de Peyton Elizabeth Lee) cuyo hermano pequeño es secuestrado por una bandada de cuervos y llevado a un bosque encantado. El elenco de voces incluye a Carey Mulligan, Mahershala Ali, Jake Johnson y Jacob Tremblay.
La película, cargada de dolor y radiante de aventuras, no se encuentra sólo en el punto óptimo tonal de Laika. Está ubicado en su patio trasero.
«Es todo lo que amo en una película», dijo Knight en una entrevista exclusiva reciente. «Creo que es lo mejor que hemos hecho en Laika».
También fue el mayor desafío. Knight, hijo del cofundador de Nike, Phil Knight (quien es presidente de Laika y ayudó a financiarla), adquirió los derechos de “Wildwood” antes de su lanzamiento. La adaptación lleva unos 16 años en proceso.
«Sentí que teníamos que desarrollar las herramientas, los trucos y las tecnologías para hacer justicia a esta historia. Nos basamos en todos los aprendizajes de nuestras películas anteriores y nos apoyamos en esos hombros. Sentí: OK, creo que estamos listos para hacerlo», dice Knight antes de reírse. “Y no lo estábamos”.
Con 139 minutos, “Wildwood” es inusualmente larga para una película animada, y mucho menos para una animada stop-motion. Su asombrosa producción incluyó 136 decorados y 231 muñecos prácticos. Un personaje, un águila real conocida como El General, tardó unas 3.000 horas en crearse.
«Estos son grandes actos de cuidado y devoción», dice Knight. «En esta era moderna donde todo va a un ritmo tan rápido, donde se pueden generar mundos enteros con un clic del mouse, la idea de tomarse su tiempo y con gran devoción y cuidado sacar vida de algo es muy especial. Me gusta llamarlo un acto silencioso de rebelión».
Laika no es la única gran empresa de stop-motion que aún existe. Aardman Animations, con sede en Bristol, Reino Unido, sigue siendo una fuente fluida de fantasía pastoral. (Se estrena “La oveja Shaun: La bestia de Mossy Bottom” el 18 de septiembre). Pero es un negocio precario. Y es fácil preguntarse si Laika podría haber mantenido producciones a largo plazo sin la riqueza de la familia Knight.
Focus Features rompió su pacto con Laika después del lanzamiento de «Kubo and the Two Strings», nominada al Oscar en 2016. Fathom Entertainment, la distribuidora propiedad de cadenas de cines, intervendrá para estrenar “Wildwood”. Laika y Fathom han disfrutado de un éxito único en las reediciones de “Coraline”. Una reedición en 2024 generó la asombrosa cantidad de 52,4 millones de dólares en todo el mundo, una nueva evidencia del anhelo del público por algo táctil y conmovedor.
Laika nació en 2003 cuando Philip Knight adquirió Vinton Studios, la empresa fundada por el animador Will Vinton. Travis Knight era entonces animador allí. El nombre, Laika, proviene de la perra lanzada al espacio en 1957.
Desde el principio, Knight imaginó un estudio de animación donde la oscuridad y la luz no fueran tratadas como opuestos. Desde entonces, Laika se ha forjado una sensibilidad más surrealista y más idiosincrásica que la producción de fábricas de animación como Pixar o Illumination. «Wildwood», en particular, tiene una clasificación PG-13.
«Cuando dedicas gran parte de tu vida a algo, no quieres que sea un dulce color caramelo, un poco de diversión de la cultura pop», dice Knight. «Quieres que sea significativo».
En gran medida, “Wildwood” trata sobre el dolor y el alto costo de soportarlo. Para Knight, cuyo hermano mayor, Matthew, murió unos años antes de encontrar el libro de Meloy, la historia está teñida de experiencia personal.
«Quieres que las historias que cuentas sean sobre algo. Eso a menudo implica meterse en los rincones oscuros y llenos de telarañas de ti mismo y sacar esas cosas», dice Knight. «Perdí a mi hermano. Era demasiado joven. Hace unos años, mi esposa perdió a su hermano y a su sobrino. Estas cosas son sísmicas en las familias. Así que la película vaga, a veces en general y a veces no, por los pasillos del dolor».
Knight cree que el hecho de que una película como “Wildwood” sea tan elaborada le da su magia. Eso no significa que no vea el absurdo inherente de un proceso arduo que, según él, avanza a la velocidad de la “deriva continental”.
«Construyes miles de cosas diminutas. Las pones bajo luces. Las mueves distancias microscópicas. Tomas una fotografía», dice Knight. «Y luego repites ese proceso una y otra vez hasta que terminas la película o la sociedad colapsa».
Pero a medida que “Wildwood” se acerca a su estreno, Knight cree firmemente que todo vale la pena: que algo en la realización de la película llega a los espectadores.
«Hay un anhelo por algo que esté hecho a mano, por algo que alguien haya cuidado hasta que exista», dice. «Siempre ha sido raro, siempre ha sido especial. Pero ahora lo es aún más».
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