CABO CAÑAVERAL, Florida — Los científicos han descubierto un enorme patrón de ondas de 10 lados en las nubes heladas de amoníaco sobre el polo sur de Saturno.
El decágono giratorio y serpenteante parece ser incluso más grande y más inestable que el hexágono de nubes alrededor del polo norte de Saturno que fue descubierto por las Voyager gemelas de la NASA en la década de 1980, informó el miércoles el equipo liderado por españoles.
Esta nueva formación de corriente en chorro apareció en la mira del Telescopio Espacial Hubble en 2023 después de que observaciones anteriores no arrojaran resultados. Los investigadores sospechan que el extraño fenómeno atmosférico pudo haberse formado entre 2017 y 2023, cuando el polo sur de Saturno estaba inclinado lejos de la Tierra y, por lo tanto, fuera de la vista.
Todavía podría estar evolucionando, con un solo lado del decágono que ya supera las 10.000 millas (16.700 kilómetros).
Los hallazgos son significativos porque muestran que «el hexágono ‘único’ no es tan extraordinario como pensábamos», dijo en un correo electrónico el autor principal, Agustín Sánchez-Lavega, de la Universidad del País Vasco.
Los hallazgos fueron publicados en la revista Science Advances.
Aunque todos los planetas del sistema solar con atmósfera tienen perturbaciones que generan ondas, sólo Saturno las produce en forma de polígonos, formas geométricas delimitadas por líneas rectas.
Ambos se asientan sobre corrientes en chorro, pero el hexágono está prácticamente estacionario mientras que el decágono migra hacia el este a una velocidad mansa de 10 kph (6 mph).
«Saturno todavía tiene la capacidad de sorprendernos», dijo Leigh Fletcher de la Universidad de Leicester en un comunicado. Midió el viento en el decágono como parte del estudio utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile.
Según Sánchez-Lavega, al comparar estas dos formaciones en extremos opuestos de Saturno, los científicos pueden aprender más sobre los patrones climáticos de los planetas gaseosos gigantes.
«Este es un fenómeno muy interesante que parece ser exclusivo de Saturno y queremos saber por qué», dijo.
Sánchez-Lavega se pregunta si podrían estar relacionados con los ciclones de Júpiter que están dispuestos en formas poligonales. La mejora de las vistas del hemisferio sur de Saturno en los próximos años debería permitir a los astrónomos capturar más detalles del decágono y tal vez resolver «este intrigante misterio atmosférico», dijo.
No está claro si el decágono durará tanto como el hexágono, que ha sido visible desde naves espaciales durante más de 40 años. Esto es más largo que un año saturniano, lo que equivale a 30 años terrestres.
«Por el momento, todo lo que puedo confirmar es que el decágono sigue ahí», dijo Sánchez-Lavega.
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