JOHANNESBURGO — Por cada vaso de agua o ducha que se toma en Gauteng, la provincia más poblada de Sudáfrica que incluye Johannesburgo, hay un 60% de posibilidades de que el agua provenga de su pequeño vecino, el reino montañoso de Lesotho.
Un puente recién construido inaugurado esta semana es parte de una red de construcciones que ayudarán a la nación sin salida al mar, citada por el Banco Mundial como una de las más pobres del mundo, a casi duplicar sus exportaciones de agua a Sudáfrica para alimentar uno de los mayores centros industriales y económicos de África. También aumentará las regalías y los ingresos del agua para un país donde la mitad de la población vive por debajo del umbral nacional de pobreza.
El puente Senqu, de 825 metros (2.700 pies) de largo y 90 metros (295 pies) de alto, es parte del Proyecto de Agua de las Tierras Altas de Lesotho que aumentará las exportaciones de agua a Sudáfrica de los 780 millones de metros cúbicos al año actuales a más de 1.270 mil millones de metros cúbicos.
El puente pasa sobre el embalse detrás de la presa Polihali, asegurando un movimiento continuo una vez que los niveles del agua hayan aumentado. La construcción de la presa aún no está completa.
El Proyecto de Agua de las Tierras Altas de Lesotho es uno de los proyectos de agua transfronterizos más grandes del mundo y es la mayor inversión que Sudáfrica haya realizado jamás fuera de sus fronteras. También aumenta la producción hidroeléctrica de Lesotho, mejorando la seguridad energética y reduciendo la dependencia del país de las importaciones de electricidad.
El costo total del proyecto se estima actualmente en más de 53 mil millones de rands (3,2 mil millones de dólares), con más de 120 kilómetros (75 millas) de túneles que canalizan el agua desde las regiones montañosas de Lesotho hacia los sistemas fluviales de Sudáfrica. Su primera fase comenzó en 1990, como resultado de un tratado de 1986 entre ambos países, y actualmente se encuentra en su segunda fase que se estima concluirá entre 2028 y 2029.
El puente de 2.400 millones de rands (144 millones de dólares), el más grande de los tres puentes que sostienen la infraestructura hidráulica en la parte nororiental del país, ha sido elogiado como un logro de ingeniería para Lesotho, al elevarse a más de 2.500 metros (8.200 pies) sobre el nivel del mar.
«Sudáfrica es un país con escasez de agua y las aguas de las tierras altas de Lesotho son vitales para el desarrollo de nuestro país. Estaremos eternamente agradecidos a la gran nación basotho por poner recursos hídricos a nuestra disposición», dijo el presidente de Sudáfrica, Cyril Ramaphosa, durante la inauguración del puente.
La construcción del puente creó alrededor de 1.200 puestos de trabajo, en su mayoría para residentes de Lesotho. El año pasado, el gobierno declaró el estado de emergencia económica después de que la tasa de desempleo alcanzara alrededor del 30%.
«Las regalías y la infraestructura que se derivan de este proyecto no son beneficios incidentales. Son fundamentales para nuestra estrategia de financiación del desarrollo», afirmó el Primer Ministro de Lesotho, Sam Matekane.
Parte de la construcción aún pendiente incluye un túnel de 38 kilómetros (23 millas) que conecta los embalses de Polihali y Katse.
«El proyecto debe profundizar el impacto en la gente, fortalecer la rendición de cuentas en la ejecución y garantizar que sus beneficios no sean abstractos sino que se sientan en la vida diaria de las personas afectadas», dijo Matekane.
Los problemas económicos del país se han visto agravados por los aranceles comerciales de hasta el 50% impuestos por Estados Unidos, el mayor importador de productos textiles y mineros de Lesotho. También ha sido el receptor de recortes masivos de la ayuda exterior estadounidense que financiaba la mayoría de sus programas de salud.
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