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Este año se cumple el 25 aniversario del iPod original. Con su pantalla monocromática, rueda de desplazamiento mecánica y disco duro de 5 GB, el reproductor de música pionero de Apple ahora parece la reliquia de una época pasada.
Y, sin embargo, en un giro sorprendente, hay un creciente interés en rehacerlo.
Después de permanecer prácticamente sin cambios durante cinco años, las búsquedas en Google de “reproductor MP3” se triplicaron desde el otoño pasado. Un grupo de Reddit para aficionados a los reproductores de audio digitales atrae actualmente una media de 90.000 visitantes por semana. Y esta primavera, Los New York Times publicó un artículo de tendencia sobre cómo los iPods de repente se ponen de moda entre los adolescentes.
“Es fantástico ver a las generaciones más jóvenes que [didn’t] experimentar el iPod la primera vez, descubrirlo y decir: Suena como una gran idea”, dice el músico y fundador de startups Tom Kell.
El único problema: Apple descontinuó su último modelo de iPod en 2022. Y si bien ha habido una avalancha de dispositivos de fabricantes chinos de electrónica de consumo que intentan llenar el vacío, Kell ha descubierto que faltan muchos de ellos. «Las interfaces de usuario de todos estos reproductores de música digital son sorprendentemente malas», afirma. «La mayoría son esencialmente teléfonos Android sin el material del teléfono».
Es por eso que Kell y un pequeño grupo de colaboradores comenzaron a trabajar en su propio reproductor MP3 hace casi dos años. Sleevenote, como se llama el dispositivo, tiene una interfaz muy diferente a la de muchos de sus predecesores: en lugar de hacerte navegar por interminables bases de datos de nombres de artistas y títulos de canciones, se trata de la carátula del álbum, que se presenta en una pantalla cuadrada de 4 pulgadas.
«Somos profesionales de los álbumes completos», dice Kell. «Queremos que te concentres en un álbum a la vez».
Cada álbum se muestra con una carátula completa, que puede explorar como lo haría con el folleto de un CD o la carátula de un disco. Tampoco hay listas de reproducción, ni algoritmos, ni reproducción aleatoria interminable. Reproduces un álbum de principio a fin y luego eliges el siguiente. «Es algo entre un vinilo y un iPod», dice Kell.
El dispositivo Sleevenote es compatible con música de todas las tiendas de descargas libres de DRM, incluidas Bandcamp, Beatport y Amazon Music. La música se transfiere al dispositivo de forma inalámbrica y Sleevenote está trabajando en la creación de su propia base de datos de carátulas de álbumes con licencia para acompañar esas pistas.
El equipo de Sleevenote aún se encuentra en las primeras etapas de su andadura. Después de lanzar una pequeña campaña de pedidos anticipados, la startup actualmente tiene 100 dispositivos del «primer día» fabricados en China, y Kell me dijo que una cantidad limitada de unidades estarán disponibles para la venta en junio. El plan es perfeccionar el hardware y el software con un pequeño grupo de primeros usuarios y luego ampliar a partir de ahí.
Es un plan ambicioso y muchas cosas podrían salir mal, especialmente en un momento en que incluso las principales empresas de electrónica de consumo luchan por conseguir los componentes más básicos. Aun así, Sleevenote espera llegar a atender a los millones de personas que han estado comprando música digital en Bandcamp y plataformas similares. Sólo Bandcamp vende ahora 15 millones de álbumes digitales al año, y los pagos totales a los artistas superan los 1.700 millones de dólares hasta la fecha, según información de la empresa.
“Está surgiendo una reacción violenta en el streaming”, dice Kell. Inicialmente, el equipo de Sleevenote consideró agregar también soporte para Spotify a su dispositivo, pero finalmente decidió no hacerlo. «No será un dispositivo de streaming, será para música de propiedad», afirma. «Lo que se necesita es que las empresas de tecnología musical tengan cierta integridad y defiendan a los artistas».
Al mismo tiempo, Sleevenote quiere que la compra de música digital sea divertida haciendo que los álbumes se sientan especiales. «Es zanahoria, no palo», dice Kell.
Los servicios de música en streaming como Spotify no sólo enfrentan críticas por las tasas de regalías. Algunos fanáticos de la música también están en desacuerdo con su dependencia de algoritmos para ofrecer transmisiones interminables que requieren poca o ninguna interacción con obras musicales individuales, mientras que otros critican el marketing cada vez más agresivo de los podcasts de Spotify. “Es casi una locura que pagues por ello. [given] cuánto te anuncian y te atraen hacia otros lugares”, dice Kell.
Por supuesto, millones de consumidores parecen estar contentos con pagar por servicios de música en streaming. Sólo Spotify tiene ahora casi 300 millones de suscriptores de pago. Sin embargo, también hay una creciente fatiga de suscripción, alimentada en parte por los constantes aumentos de precios de los servicios de transmisión de audio y video. Spotify subió sus precios por tercera vez en otros tantos años en enero.
«Cuanto más y más teléfonos inteligentes consolidaban los gadgets, peor era para los consumidores», escribió recientemente el moderador del mencionado reproductor de audio digital Subreddit. «De repente, todo era una suscripción y no era propiedad de nada».
Hay otra razón por la que algunos fanáticos de la música han estado añorando dispositivos similares al iPod que no tiene nada que ver con los precios y los modelos comerciales. Dado que los teléfonos inteligentes se apoderan de gran parte de nuestras vidas, los dispositivos que son buenos en una cosa pero que no nos distraen con interminables feeds y notificaciones de repente se ven como un soplo de aire fresco. Es la misma razón por la que la gente está redescubriendo las cámaras digitales y adoptando teléfonos y lectores de libros electrónicos minimalistas.
El concepto de tales dispositivos de propósito único es algo que Kell puede respaldar. «Es un Kindle para música», dice sobre Sleevenote. «Son 10.000 álbumes, pero también un solo álbum a la vez».
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