RALEIGH, Carolina del Norte — De pie detrás de un bar en el centro, Evan Duke sonrió cuando pensó en dejar de pagar impuestos federales sobre la renta por los cientos de dólares en propinas que gana en una noche ocupada sirviendo cervezas y mezclando bebidas.
Pero el hombre de 30 años dijo que no puede pagar un seguro médico y le preocupa cómo los mayores costos de alquiler, comida y combustible lo están afectando a él y a los clientes que depositan dinero en efectivo en el frasco de Pearl. & Peligro.
«Es un poco complicado en este momento», dijo Duke.
El dilema de Duke es un microcosmos económico de la segunda presidencia de Donald Trump. Aunque el presidente republicano ha tratado de poner más dinero en los bolsillos de la clase media con recortes de impuestos, los beneficios se están erosionando a medida que los precios siguen aumentando, especialmente durante la guerra con Irán. Las últimas cifras, publicadas el martes, mostraron que la tasa de inflación siguió aumentando.
Es un tira y afloja financiero que moldea la vida de las personas mientras consideran las próximas elecciones de mitad de período, que determinarán el control del Congreso durante los dos últimos años del mandato de Trump.
Todas estas cuestiones económicas han ocupado un lugar central en el estado de Carolina del Norte, campo de batalla, y su carrera por el Senado de Estados Unidos. Michael Whatley, el candidato republicano y ex presidente del partido nacional, defiende la reforma fiscal de Trump. Roy Cooper, el candidato demócrata y ex gobernador, está criticando la gestión de Trump de la economía estadounidense.
Duke, un independiente registrado, no está seguro de a quién apoyará. Como muchos estadounidenses que votan con sus billeteras, espera decidir basándose en “cómo van las cosas en ese momento”.
«Tengo que investigar más», dijo.
La línea divisoria es lo que Trump llamó “el gran proyecto de ley hermoso”, su legislación emblemática que recorta impuestos pero también reduce la financiación de programas públicos como Medicaid.
Cuando Whatley apareció recientemente con el vicepresidente JD Vance en Rocky Mount, dijo que las elecciones de mitad de período tenían como objetivo “no proteger impuestos sobre las propinas, ni impuestos sobre las horas extras, ni impuestos sobre la Seguridad Social”.
Algunas de las afirmaciones eran exageradas. Por ejemplo, la legislación no elimina por completo los impuestos federales sobre las horas extras. Pero sus comentarios mostraron cuánto quieren los republicanos que los votantes vean la legislación como un “recorte de impuestos para las familias trabajadoras”, como han empezado a llamarla.
“No sé ustedes, pero confío en que gastarán su dinero mejor que un gobierno federal en DC”, dijo Whatley.
Tracy Brill, de 62 años, una partidaria de Trump entre la audiencia, dijo que estaba dispuesta a hacer frente a los crecientes costos debido a la guerra.
«El rumbo que ha tomado es acertado», dijo, y agregó que «creo que los otros presidentes no hicieron lo que deberían haber hecho».
Cooper y los demócratas han centrado su discurso en lo que llaman la “crisis de asequibilidad”. Destacan los costos de la atención médica y la negativa de los republicanos a ampliar los subsidios para las primas de la Ley de Atención Médica Asequible. Y destacan los precios de la vivienda y los servicios públicos, los aumentos de los bienes de consumo afectados por los aranceles de Trump y los efectos dominó de la guerra del presidente contra Irán en todo, desde los costos del combustible y los fertilizantes para los agricultores hasta los alimentos.
«Parece que todo lo que Washington está haciendo está elevando los costos en todos los ámbitos», dijo Cooper en Greensboro.
Es un cambio conveniente para los demócratas. El presidente Joe Biden y su partido habían enfrentado anteriormente la culpa de la inflación, que Trump aprovechó en su campaña de regreso, pero ahora los republicanos cargan con la peor parte de la angustia de los votantes.
Los republicanos tienen un margen mayor en el Senado estadounidense que en la Cámara de Representantes, pero los demócratas creen que la insatisfacción económica les da la oportunidad de controlar totalmente el Congreso. Carolina del Norte es uno de los principales objetivos junto con Maine, Ohio y Alaska. Incluso hay esperanzas de que Iowa y Texas también puedan ser competitivos.
Los demócratas han luchado durante mucho tiempo por ganar escaños en el Senado en Carolina del Norte, pero creen que tienen más posibilidades este año porque el titular republicano Thom Tillis se retira.
Cooper también goza de una reputación centrista y ya ha ganado seis elecciones estatales, incluidas dos contiendas para gobernador en ciclos en los que Trump ganó en Carolina del Norte. Whatley tiene profundos vínculos en los círculos republicanos como ex cabildero y líder del partido desde hace mucho tiempo, pero aún no es muy conocido entre los votantes.
Phyllis Aycock, propietaria de una tienda de antigüedades de 79 años en el condado de Nash, se inclina por Cooper incluso después de votar por Trump tres veces. Dijo que lamenta su último voto a la presidencia.
“Es todo el efecto de goteo”, dijo Aycock, explicando la incertidumbre económica y la inflación, incluidos los aumentos en las primas del seguro médico que complementa su Medicare y anula los ajustes del Seguro Social por costo de vida y cualquier exención fiscal que haya recibido durante el mandato de Trump.
Dijo que se pregunta si Trump “piensa siquiera en la causa y efecto de lo que hace o lo que no hace, cómo nos afecta directamente, y cuando digo ‘nosotros’, definitivamente me refiero a los trabajadores de clase media y baja, los obreros, los que pagan los impuestos”.
“Parece que no hay alivio para nosotros, como si todo fuera para el tipo que ya lo tiene todo”, dijo.
Aycock y su hijo, Michael, dijeron que han visto disminuir el tráfico peatonal y las compras en su tienda, que se encuentra a unas puertas de la oficina de abogados donde Cooper y su padre alguna vez ejercieron. Aycock mayor dijo que no conoce personalmente a Cooper, pero que ya votó por él antes y que consideraría hacerlo nuevamente.
En cuanto a Whatley, sólo ha oído hablar de lealtad a Trump. Ella apretó los labios y luego dijo: «Me preocupa que sea sólo un hombre que dice sí. Ya tenemos suficientes de esos».
Durante el segundo mandato de Cooper como gobernador, convenció a la Legislatura dirigida por los republicanos para ampliar Medicaid, un programa de seguro gubernamental para adultos y niños de bajos ingresos o discapacitados en hogares pobres o de clase trabajadora, bajo la Ley de Atención Médica Asequible del presidente Barack Obama. Cooper habla de ese programa junto con sus críticas a la negativa de los republicanos a ampliar los subsidios de la era de la pandemia para los planes de seguro privados.
El tema ha atraído a partidarios como Emily Miller, una mujer de 43 años de Greensboro que se ofrece como voluntaria en varios esfuerzos de participación electoral que benefician a los demócratas.
“Medicaid y la Ley de Atención Médica Asequible me han salvado la vida”, dijo Miller, quien tiene problemas de salud física. Como residente de Kentucky y luego de Carolina del Norte, se apoyó en los beneficios de la ley de 2010 entre su época como maestra de escuela pública y su regreso a la fuerza laboral como consultora educativa.
Cuando no tenía un trabajo de tiempo completo, dijo Miller, necesitaba atención médica costosa, incluidos algunos servicios de salud mental para pacientes hospitalizados. Dijo que sus trabajos a tiempo parcial en ese momento no habrían cubierto los costos del seguro privado, y mucho menos las tarifas directas del mercado para su tratamiento.
«Estoy muy agradecido de haber regresado a un lugar donde tengo una carrera nuevamente», dijo Miller, con cobertura basada en el empleador. «Soy un ejemplo exacto de lo que se supone que debe hacer este sistema. Fue un puente. Y mucha gente, gente que está trabajando, está luchando así».
Miller también se muestra escéptico de que la gente se beneficie de la legislación de Trump para reducir los impuestos sobre el pago de horas extras.
“Tenía un trabajo que permitía trabajar horas extras”, dijo, “y tenía jefes que nos enviaban a casa antes de que tuviéramos esas horas extra”.
Sin embargo, para que Cooper gane, también necesita energizar a los votantes apáticos, incluidos algunos demócratas.
James Outlaw, un hombre de 60 años del condado rural de Bertie, dijo que probablemente votará en noviembre, pero no cree que las cosas mejoren independientemente del resultado.
“Las cosas no mejorarán”, dijo, mientras completaba sus números de lotería en una tienda local. «Nunca lo hace».
De vuelta detrás de la barra en el centro de Raleigh, Duke esperaba con ansias el próximo fin de semana, que traería multitudes más sedientas y, con suerte, más propinas.
Dijo que aprecia recibir “unos cuantos miles de dólares” de las exenciones fiscales y dijo que “al menos miraría” a Whatley, el candidato republicano. Pero también piensa en los trabajadores administrativos que no ganan propinas y no se beneficiarán de ellas.
En cuanto a su falta de seguro médico, Duke dijo que eso no es suficiente para garantizar su voto por Cooper, aun cuando recordaba al candidato demócrata como “un gobernador bastante bueno”.
«Estoy sano y puedo pagar el alquiler», dijo.
Ésa puede ser la perspectiva que necesitan los republicanos, que instan a los votantes a ser pacientes. Mientras hablaba en Rocky Mount, Vance aseguró a la audiencia que Trump no dejaría que la economía languideciera.
“Está constantemente presionando el acelerador”, dijo Vance. «Él quiere que hagamos más».
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