Bunia, Congo — Personas prendieron fuego a un centro de tratamiento de ébola en una ciudad en el corazón del brote en el este del Congo el jueves después de que se les impidiera recuperar el cuerpo de un hombre local, dijeron un testigo y un alto oficial de policía, mientras crecen el miedo y la ira por una crisis de salud que los médicos están luchando por contener.
El ataque incendiario en Rwampara refleja los desafíos que enfrentan los trabajadores de la salud que intentan frenar un raro virus del Ébola mediante el uso de medidas estrictas que podrían chocar con las costumbres locales, como los ritos funerarios. La enfermedad se ha estado propagando durante semanas en una región que carece de instalaciones sanitarias adecuadas y donde muchas personas se desplazan para escapar de los conflictos armados.
Los cuerpos de quienes mueren a causa del Ébola pueden ser muy contagiosos y provocar una mayor propagación cuando las personas los preparan para el entierro y se reúnen para los funerales. El peligroso trabajo de enterrar a las víctimas sospechosas está siendo gestionado siempre que sea posible por las autoridades, que pueden enfrentar protestas de los familiares y amigos de las víctimas.
El centro en Rwampara fue quemado por jóvenes locales que se enojaron mientras intentaban recuperar el cuerpo de un amigo que aparentemente había muerto de ébola, según un testigo que habló con The Associated Press por teléfono.
«La policía intervino para intentar calmar la situación, pero lamentablemente no lo consiguieron», dijo Alexis Burata, un estudiante local que dijo estar en la zona. «Los jóvenes acabaron prendiendo fuego al centro. Esa es la situación».
La agencia de noticias Reuters capturó imágenes de un centro de tratamiento en llamas:
Gradel Muyisa Mumba/REUTERS
Un periodista de AP vio a personas irrumpir en el centro y prender fuego a los objetos que había dentro y también a lo que parecía ser el cuerpo de al menos una presunta víctima de ébola que estaba almacenado allí. Los trabajadores humanitarios huyeron del centro de tratamiento en vehículos.
El comisionado adjunto Jean Claude Mukendi, jefe del departamento de seguridad pública en la provincia de Ituri, dijo que los jóvenes no habían entendido los protocolos para enterrar a una víctima sospechosa de ébola.
«Su familia, amigos y otros jóvenes querían llevar su cuerpo a casa para un funeral a pesar de que las instrucciones de las autoridades durante este brote del virus del Ébola son claras», dijo Mukendi. «Todos los cuerpos deben ser enterrados según las normas».
Hama Amadou, coordinador de campo de la organización humanitaria ALIMA, que tenía equipos trabajando en el centro, dijo más tarde que se había restablecido la calma y que los equipos de ayuda continuaban su trabajo en el centro.
El destello de ira subrayó las complicaciones que enfrentan tanto las autoridades congoleñas como una serie de agencias de ayuda que intentan detener un brote que la Organización Mundial de la Salud ha declarado una emergencia de salud pública de importancia internacional.
El director general de la OMS, Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo el viernes en las redes sociales que «ahora hay casi 750 casos sospechosos y 177 muertes sospechosas» en el Congo y dos casos confirmados y una muerte reportada» en la vecina Uganda.
Pero la OMS ha dicho que es casi seguro que el brote es mucho mayor y también ha expresado preocupación por la velocidad de la propagación.
«Todavía estamos en la fase en la que estamos intensificando la investigación, buscando casos», dijo Jean Kaseya, director general de los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades. «Espero que el número de casos aumente a medida que la vigilancia se vuelva cada vez más rigurosa».
El riesgo del brote la propagación global es bajaha dicho la OMS, pero es alto a nivel regional, con la provincia de Ituri en el centro del brote, en la frontera con Uganda y Sudán del Sur.
La detección temprana del virus es clave para salvar vidas, pero la ya débil infraestructura sanitaria y la capacidad de vigilancia de la región se han visto aún más debilitadas por los recortes de ayuda internacional, dicen los expertos. Hay más de 920.000 desplazados internos en la provincia de Ituri, según la ONU
El conflicto armado en la región complica aún más los esfuerzos para manejar la crisis. Los líderes locales dijeron que un ataque de militantes vinculados a ISIS mató al menos a 17 personas el martes en Alima, una aldea de Ituri.
Los trabajadores de la salud y los grupos de ayuda han dicho que necesitan urgentemente más suministros y personal para responder. Además, no existe ninguna vacuna ni medicamento disponible para la cepa Bundibugyo responsable del brote.
Un experto dijo esta semana que pasarían al menos de seis a nueve meses antes de que uno estuviera disponible.
«La prioridad ahora es actuar rápidamente y trabajar estrechamente con las comunidades, ya que los próximos días son críticos», dijo Ariel Kestens, jefe de la delegación de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja en el Congo.
El ébola es altamente contagioso y se propaga en personas a través del contacto con fluidos corporales como vómito, sangre, heces o semen. Los síntomas incluyen fiebre, vómitos, diarrea, dolor muscular y, en ocasiones, hemorragia interna y externa.
El virus se propagó sin ser detectado durante semanas después de la primera muerte conocida a finales de abril, cuando las autoridades sanitarias congoleñas realizaron pruebas para detectar un virus del Ébola diferente, más comúnmente responsable de los brotes en el país. Según la OMS, los funcionarios de salud aún no han encontrado al «paciente cero».
La magnitud del brote hasta ahora sugiere que «comenzó probablemente hace un par de meses», dijo Anaïs Legand, experta en fiebres hemorrágicas virales de la OMS.
El gobierno de Estados Unidos ha impuso restricciones a cualquier viajero que hayan visitado el Congo, Uganda o Sudán del Sur en los 21 días anteriores, prohibiendo a los visitantes extranjeros entre ellos ingresar a los EE. UU. y exigiendo que los ciudadanos estadounidenses y los residentes permanentes sean desviados al Aeropuerto Internacional Washington Dulles para su control.
India y la Unión Africana dijeron el jueves que la Cumbre del Foro India-África, programada para celebrarse la próxima semana en Nueva Delhi, había sido pospuesta debido a la «evolución de la situación sanitaria en partes de África».
El miércoles, el equipo de fútbol del Congo canceló un campo de entrenamiento de preparación para la Copa Mundial de tres días y una despedida planeada para los fanáticos en la capital Kinshasa debido al brote de ébola.
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