La Copa Stanley tendrá un nuevo hogar este año después de que los campeones consecutivos Florida Panthers vieran su temporada descarrilada por lesiones.
Tampoco son el único contendiente perenne que se pierde los playoffs, ya que los Buffalo Sabres se encuentran entre aproximadamente media docena de recién llegados al campo de 16 equipos. Los Pingüinos de Pittsburgh también han vuelto al baile.
El Colorado Avalanche ha sido dominante desde octubre y se presenta como favorito después de conseguir el mejor récord de la temporada regular en la NHL. Eso rara vez ha sido un indicador de quién levanta la Copa al final de cuatro rondas, y nadie sabe quién sale de la Conferencia Este, así como de la Oeste.
«Todos los equipos en los playoffs pueden ganar», dijo el defensa de los Dallas Stars, Tyler Myers. «Cada serie es una serie difícil. Eso es lo sorprendente de los playoffs de la NHL: sacan lo mejor de cada uno, de cada equipo, y crean una batalla increíble sin importar quién juegue».
Buffalo puso fin a la sequía de postemporada más larga en la historia de la liga con 14 temporadas y lo hizo después de perder 18 de sus primeros 29 juegos.
«Es algo por lo que nos esforzamos desde el primer día», dijo Lindy Ruff, quien está entre los favoritos para ser entrenador del año. «Tienes que sentirte bien por haber llegado allí. Es difícil. Estamos en una división a la que ha sido extremadamente difícil llegar allí. Tienes que mirar hacia atrás y decir que hicimos muchas cosas buenas para llegar a este punto».
Los Sabres también parecen poder hacer algo de daño en el Este abierto sin Florida. Ha sido el mejor equipo desde el parón olímpico.
También estuvo caliente en la recta final Pittsburgh, que se clasificó por primera vez desde 2022 en la primera temporada del nuevo entrenador Dan Muse. Los Penguins tenían 6-1 posibilidades de lograrlo en BetMGM Sportsbook en octubre, pero ahora el trío de Sidney Crosby, Evgeni Malkin y Kris Letang tiene otra oportunidad.
«Mucha gente dudaba de nosotros y supongo que nos descartaron, y eso simplemente nos echó más leña al fuego», dijo el defensa Ryan Shea, quien debutará en los playoffs de la NHL a los 29 años. «He estado en los playoffs de la AHL, lo cual fue divertido, pero esta es la mejor liga del mundo».
El Utah Mammoth lo logró en la segunda temporada de la franquicia en Salt Lake City. Los Anaheim Ducks también están de regreso con un núcleo joven dirigido por el tres veces campeón de la Copa Joel Quenneville.
Colorado es, con razón, la mejor apuesta para ganarlo todo. Nathan MacKinnon podría ser el MVP, Cale Makar el mejor defensa, y la readquisición de Nazem Kadri en la fecha límite de cambios le da al Avalanche la profundidad para imaginar otro desfile en Denver este verano, cuatro años desde el anterior.
Para lograrlo, tendrán que pasar por Dallas o Minnesota Wild en la segunda ronda para llegar a la final del Oeste.
«Estoy seguro: cree en este grupo. Sé que tenemos lo que hace falta», dijo el capitán Gabriel Landeskog. «Va a ser un camino largo y difícil, agotador mental y físicamente. Creo que estamos preparados para ello».
Stars versus Wild abre los playoffs con fuerza, enfrentando a dos de los siete mejores equipos de la liga en una serie al mejor de siete que garantiza que uno de ellos jugará golf a mediados de mayo. Es el resultado de un formato centrado en la división que, según el comisionado Gary Bettman, conduce a la mejor primera ronda en los deportes.
«Eso crea grandes enfrentamientos», dijo Bettman. «Si eres un fanático del juego y buscas emoción, entretenerte, historias intrigantes, este formato lo hace».
Varios jugadores que ganaron el oro con Estados Unidos en los Juegos Olímpicos tienen la oportunidad de agregar un anillo de la Copa Stanley a su vitrina de trofeos del año.
Brock Nelson, de Colorado, anotó 30 goles después de marcar la diferencia en Milán. Jaccob Slavin de Carolina, Tage Thompson de Buffalo, Jake Guentzel de Tampa Bay, Matt Boldy, Quinn Hughes y Brock Faber de Minnesota, Brady Tkachuk y Jake Sanderson de Ottawa están todos en la carrera, al igual que dos porteros: Jeremy Swayman de Boston y Jake Oettinger de Dallas.
Lo mismo ocurre con algunas estrellas canadienses que ven sus medallas de plata como un símbolo de perder y tienen la oportunidad de compensarlo. Eso incluye a Connor McDavid de Edmonton luego de dos derrotas consecutivas en la final, y a Crosby después de que una lesión le impidió jugar el juego por la medalla de oro y está persiguiendo un cuarto título de la NHL.
«Esa es la mejor época del año», dijo Crosby. «Por eso juegas».
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El periodista deportivo de AP Pat Graham en Denver contribuyó a este informe.
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AP NHL: https://apnews.com/hub/nhl
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