DENVER– Una expropietaria de una funeraria que ayudó a su exmarido a esconder casi 200 cuerpos en descomposición enfrenta una sentencia el viernes por abuso de cadáveres en un caso que obligó a los funcionarios de Colorado a tomar medidas drásticas contra una industria plagada de repetidos escándalos y una supervisión notoriamente laxa.
Un acuerdo de culpabilidad exige que Carie Hallford reciba de 25 a 35 años de prisión durante su comparecencia ante el juez de distrito Eric Bentley en Colorado Springs.
Su exmarido, Jon Hallford, recibió una sentencia de 40 años por abuso de cadáveres en una audiencia en febrero en la que los familiares de aquellos cuyos cuerpos se dejaron pudrir lo llamaron “monstruo”.
Carie Hallford fue la cara pública de Return to Nature, atendiendo a los clientes afligidos en la funeraria de la pareja en Colorado Springs. Jon, todavía su esposo en ese momento, realizó gran parte del trabajo físico en otro lugar al sur de Colorado Springs en Penrose, donde en 2023 los vecinos notaron un mal olor y se quejaron.
Las autoridades encontraron cuerpos apilados por todo el edificio Penrose infestado de insectos en varios estados de descomposición.
El caso se convirtió en el más atroz de una serie de casos penales que involucran a funerarias de Colorado cuando surgieron detalles sobre los generosos gastos de los Hallford y su patrón de defraudar a los clientes.
Apenas unos meses antes de que se encontraran los cuerpos en Penrose, una madre y su hija que operaban una funeraria en la ciudad de Montrose, en el oeste de Colorado, fueron sentenciadas a una prisión federal después de ser acusadas de vender partes de cuerpos y dar a los clientes cenizas falsas.
En 2024, las autoridades de Denver arrestaron a un ex propietario de una funeraria con problemas económicos que mantuvo el cuerpo de una mujer fallecida en un coche fúnebre durante dos años en una casa donde la policía también encontró los restos cremados de al menos 30 personas.
Y el año pasado, los inspectores estatales encontraron 24 cuerpos en descomposición y múltiples contenedores de huesos detrás de una puerta oculta de una funeraria de Pueblo propiedad del forense del condado de Pueblo y su hermano. Fue la primera inspección de esa morgue bajo nuevas reglas que permiten que todas las funerarias sean inspeccionadas de forma rutinaria.
Carie Hallford pidió clemencia en marzo cuando fue sentenciada en un caso de fraude federal relacionado, diciendo que fue víctima de abuso y manipulación en su matrimonio.
Pero llega a la audiencia del viernes con una simpatía limitada por parte de víctimas como Crystina Page, cuyo hijo, David, murió en 2019. Su cuerpo languideció durante años dentro del edificio a temperatura ambiente en Penrose con otros cadáveres antes de su descubrimiento.
Jon Hallford “era el monstruo debajo de la cama, pero Carie fue quien alimentó al monstruo”, dijo Page. Page y otros recibieron cenizas falsas en lugar de los restos cremados que les prometieron.
Los Hallford, que se divorciaron tras su arresto, recibieron sentencias de prisión en el caso de fraude federal relacionado: 18 años para Carie y 20 años para Jon. Cada uno de ellos ha apelado.
Los funcionarios estatales y representantes de la industria dijeron esta semana que las reformas industriales adoptadas por los legisladores de Colorado están marcando una diferencia.
En respuesta al caso Hallford, el estado ordenó inspecciones y adoptó un sistema de licencias industriales. Los cambios colocan a Colorado “en el medio del grupo” en comparación con la regulación de otros estados, reconoció Sam Delp del Departamento de Agencias Reguladoras del estado, que supervisa la industria funeraria.
«Éramos el único estado del país que no los regulaba», dijo Delp, quien dirige la División de Profesiones y Ocupaciones de la agencia.
Matt Whaley, presidente de la Asociación de Directores de Funerarias de Colorado, sugirió que los clientes se han vuelto más cautelosos después de años de cobertura noticiosa sobre Return to Nature y otros negocios donde ocurrieron crímenes.
Ahora es más frecuente que los familiares pidan estar presentes en la cremación de un ser querido en lugar de simplemente recibir las cenizas después del hecho, dijo Whaley.
“El nivel de confianza de un profesional funerario en el estado de Colorado está en duda y tenemos que trabajar duro, una familia a la vez, para recuperar esa confianza”, dijo.
Blanca Eberhardt, directora funeraria autorizada que anteriormente practicó la ciencia mortuoria en Indiana, Texas y Hawaii, recordó haberse mudado a Colorado y sentirse consternada por el maltrato de algunos cadáveres dentro de una funeraria donde trabajaba en Pueblo. Para Eberhardt, la experiencia confirmó la reputación de Colorado de carecer de reglas básicas como licencias para directores de funerarias e inspecciones de rutina.
«Durante los últimos 40 años, el chiste ha sido que si pierdes tu licencia en otro estado, simplemente muévete a Colorado», dijo.
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Brown informó desde Billings, Montana. El periodista de Associated Press Thomas Peipert contribuyó a este artículo.
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