NUEVA YORK — Mientras los elevados precios del combustible ejercen presión sobre los presupuestos familiares durante la guerra con Irán, el presidente estadounidense, Donald Trump, quiere suspender el impuesto de su gobierno a la gasolina.
Es una medida que Trump no puede hacer por sí solo, y el presidente aún tiene que especificar cuánto tiempo le gustaría que dure esa pausa. Pero los legisladores de ambos partidos ya han estado presionando para que se suspenda el impuesto federal a la gasolina, y algunas leyes en el Congreso ahora proponen una suspensión hasta el 1 de octubre.
Quienes proponen suspender el impuesto a la gasolina argumentan que proporcionará un alivio muy necesario para las familias y empresas que ahora luchan por llegar a fin de mes, empeorando las disparidades económicas ya que los hogares de bajos ingresos son los más afectados. Gran parte de esto se debe a que el flujo mundial de petróleo y otras necesidades básicas se ha visto alterado desde que Estados Unidos e Israel lanzaron la guerra hace casi tres meses, disparando los costos de la energía, incluidos los precios del gas.
Aún así, no es probable que una suspensión haga una abolladura considerable (o instantánea) en la bomba. Y los críticos advierten sobre posibles consecuencias a largo plazo. El impuesto federal a la gasolina representa una pequeña fracción de lo que los estadounidenses pagan para llenar sus tanques, pero también es la fuente de miles de millones de dólares en ingresos de los que dependen los programas gubernamentales de carreteras y transporte público.
Esto es lo que sabemos.
El impuesto federal a la gasolina es de aproximadamente 18,4 centavos por galón. Pero los conductores no verían de inmediato que el monto total se reduzca de sus facturas bajo una suspensión.
«No se puede suspender el impuesto y luego esperar que todos se despierten a la mañana siguiente y de repente la gasolina sea 18 centavos más barata», dijo Carl Davis, director de investigación del Instituto de Impuestos y Política Económica, una organización sin fines de lucro. «No funciona de esa manera».
Esto se debe a que el impuesto gubernamental a la gasolina no se recauda directamente en el surtidor, sino a nivel mayorista. La esperanza en torno a una suspensión es que el recorte de impuestos eventualmente se transmita a los consumidores en forma de precios más bajos, pero Davis enfatiza que eso no está garantizado, señalando que lo que ha visto a nivel estatal es un alivio limitado que toma tiempo para llegar, si es que llega a los conductores durante las vacaciones temporales.
Los proveedores también pueden quedarse con parte de los ahorros, en un esfuerzo por aumentar los márgenes de ganancias. Teniendo esto en cuenta, el modelo presupuestario Penn Wharton de la Universidad de Pensilvania espera que aproximadamente el 72% de un recorte del impuesto federal a la gasolina llegue realmente a los consumidores, lo que representa alrededor de 13,2 centavos de la tasa total de 18,4 centavos por galón.
Incluso entonces, los ahorros para los conductores promedio no son enormes. Si el impuesto federal a la gasolina se suspende del 1 de junio al 1 de octubre, por ejemplo, el modelo de presupuesto de Penn Wharton estima que un hogar que llena un tanque de 15 galones una vez por semana ahorraría alrededor de $35 durante esos cuatro meses.
Mientras tanto, los precios de la gasolina en Estados Unidos siguen siendo mucho más altos hoy que antes de la guerra: el promedio nacional rondaba los 4,50 dólares el galón el lunes, según el club de motor AAA, en comparación con los 2,98 dólares de finales de febrero. Y a medida que los hogares siguen sintiendo la presión de las facturas más caras, Davis señala que podría ser difícil para muchos conductores “siquiera notar” un recorte de impuestos si llega a ellos.
El propio Trump ha reconocido que el impuesto federal representa un pequeño porcentaje de los precios de la gasolina. Pero «todavía es dinero», dijo a los periodistas el lunes.
El impuesto a la gasolina en Estados Unidos es también la mayor fuente de ingresos para los programas federales de carreteras y transporte público. Suspenderlo podría significar la pérdida de miles de millones de dólares en esos flujos de efectivo, lo que, según advierten los expertos, podría traer consecuencias a largo plazo en el futuro.
Con los niveles actuales de precio del combustible y demanda, el gobierno podría perder 8.350 millones de dólares en ingresos en el transcurso de una suspensión de cuatro meses, confirmó el lunes a la AP el modelo de presupuesto de Penn Wharton. Y si también se suspende el impuesto federal sobre el diésel (que asciende a 24,4 centavos por galón), esa cifra podría acercarse a los 11.500 millones de dólares.
La legislación en Washington propone compensar cualquier pérdida de ingresos del Fondo Fiduciario de Carreteras con fondos generales, pero los críticos advierten que eso podría aumentar el déficit federal y potencialmente poner en peligro la sostenibilidad a largo plazo de los proyectos de infraestructura. El impuesto federal a la gasolina también se ha mantenido sin cambios desde 1993, lo que según los expertos ya ha erosionado el poder adquisitivo del Fondo Fiduciario de Carreteras al contabilizar la inflación.
Con los detalles exactos de una posible suspensión fiscal aún en el aire, el futuro es difícil de predecir. Pero “es muy fácil imaginar algún tipo de combinación de mayor deuda nacional y menor financiamiento para carreteras, puentes y otros proyectos de transporte”, dijo Davis. «Eventualmente habrá una consecuencia».
Más allá del gobierno federal, cada estado también impone sus propios impuestos a la gasolina por separado. Esas tasas varían desde tan solo 9 centavos por galón en Alaska hasta casi 71 centavos en California, según datos del gobierno a principios de este año.
En un esfuerzo por combatir los precios más altos en medio de la guerra con Irán, varios estados, incluidos Indiana y Georgia, han implementado recientemente suspensiones temporales de sus impuestos a la gasolina. Kentucky y Utah han reducido los impuestos. Y otros estados están sopesando opciones similares.
Pero puede resultar difícil para otros seguir su ejemplo.
A diferencia del gobierno federal, los estados suelen tener que equilibrar sus presupuestos cada año. Más allá de la infraestructura básica de transporte, algunos estados también dependen de los ingresos provenientes de los impuestos al combustible para financiar la educación, iniciativas ambientales y otros programas públicos.
En general, muchos factores contribuyen a lo que los conductores pagan en el surtidor. Los impuestos estatales y federales, la demanda estacional y las mezclas de combustible aún más caras necesarias para un clima más cálido son partes del pastel. Pero el costo del petróleo crudo, que es el ingrediente principal de la gasolina, representa la mayor parte.
A pesar de los esfuerzos de los gobiernos de todo el mundo para aumentar el suministro durante la guerra, incluido el recurso a reservas de petróleo de emergencia, los precios del petróleo siguen siendo elevados. Tanto el Brent, el estándar internacional, como el crudo estadounidense se cotizan ahora por encima de los 100 dólares el barril, frente a los aproximadamente 70 dólares de hace apenas unos meses.
Todas las miradas están puestas en el Estrecho de Ormuz, por donde alguna vez pasó una quinta parte del petróleo mundial. Pero Teherán y Washington siguen estancados en torno a la vía fluvial clave, y las conversaciones más amplias de alto el fuego continúan estancadas.
Los analistas han advertido repetidamente que si la guerra se prolonga y las cadenas de suministro se interrumpen durante un tiempo suficiente, los precios del gas y de una serie de otros bienes podrían seguir subiendo.
«Esto es realmente un problema de política exterior», dijo Davis. «No existe una curita de política fiscal que se pueda poner».
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