NAIROBI, Kenia — El aumento de los precios del diésel vinculado a la guerra de Irán está añadiendo urgencia a un cambio que ya está en marcha en toda África para trasladar las torres de telefonía celular de los combustibles fósiles a la energía solar.
El diésel, que alimenta la mayoría de las aproximadamente 500.000 torres de telecomunicaciones de África, se ha vuelto más caro y a veces más difícil de conseguir en las últimas semanas a medida que los mercados mundiales de combustible se endurecieron tras el conflicto. Varios países africanos que dependen en gran medida del combustible importado han informado de aumentos de precios e interrupciones en el suministro, lo que ha llevado a gobiernos y empresas a reevaluar sus estrategias energéticas.
La transición a una energía más limpia para las torres que brindan servicio de telefonía celular es anterior a las últimas crisis de precios, impulsadas por presiones de costos y objetivos climáticos. Pero la guerra en Medio Oriente ha acelerado el avance.
«El diésel siempre ha sido un costo importante, pero los recientes acontecimientos globales lo han hecho aún más volátil», dijo Lande Abudu, especialista senior en energía para África en GSMA, una organización industrial global que representa a los operadores móviles. «Esto refuerza el argumento a favor de las soluciones solares e híbridas».
En todo el continente, los operadores de redes móviles están adoptando cada vez más sistemas híbridos que combinan paneles solares, almacenamiento de baterías y respaldo limitado de diésel. Algunos apuntan a sitios que funcionen totalmente con energía solar con el tiempo, particularmente en áreas rurales y fuera de la red eléctrica, donde ampliar las redes eléctricas es costoso.
Las torres de telefonía celular en África tradicionalmente han sido alimentadas por generadores diésel, a menudo grandes unidades industriales que requieren que los operadores los reposten manualmente. Por el contrario, las torres alimentadas por energía solar dependen de la luz solar y utilizan paneles solares para generar electricidad y sistemas de baterías para almacenar energía para un funcionamiento continuo.
A nivel mundial, la mayoría de las torres de telecomunicaciones en mercados desarrollados como Estados Unidos e India están conectadas a la red eléctrica, y los generadores diésel se utilizan principalmente como respaldo durante los cortes. En partes del sudeste asiático, incluida Indonesia, los operadores también han dependido en gran medida del diésel, pero ahora están buscando transiciones similares hacia la energía renovable.
El mes pasado, Atlas Tower Kenya, de propiedad estadounidense, dijo que estaba invirtiendo 52,5 millones de dólares para construir 300 nuevas torres de telecomunicaciones alimentadas por energía solar para dar servicio a los principales operadores, incluidos Safaricom, Airtel y Telkom Kenya. Actualmente, la firma cuenta con el 82% de sus 500 torres alimentadas con energía solar.
«Es un cambio significativo, pero aún queda un largo camino por recorrer», afirmó Abudu.
La economía es cada vez más convincente. La energía representa hasta el 60% de los costos operativos de las torres de telecomunicaciones en áreas fuera de la red. El diésel, que alguna vez fue la solución predeterminada, se ha vuelto más caro y más difícil de administrar, con desafíos que van desde la logística del transporte hasta el robo y el mantenimiento.
Vodacom África dijo que sus costos de energía aumentaron un 5% a 300 millones de dólares en 2025 respecto al año anterior, citando mayores tarifas de electricidad y precios de combustible. La empresa opera en Egipto, Sudáfrica, Congo, Mozambique, Tanzania y Lesotho, y posee filiales en Kenia y Etiopía a través de Safaricom. El año pasado, Safaricom recaudó 153,6 millones de dólares en bonos verdes para ayudarlo a realizar la transición de sus torres a la energía solar.
En países como Nigeria, las presiones sobre los costos han cambiado drásticamente. La eliminación de los subsidios al combustible en 2023 provocó un aumento en los precios del diésel, que aumentaron hasta un 200% en un año, y los operadores ahora gastan 400 millones de dólares al año para mantener las torres en funcionamiento. Los recientes aumentos de precios globales vinculados al conflicto con Irán han añadido más presión.
Las empresas están respondiendo acelerando el despliegue de energía limpia. Empresas como iSAT Africa están instalando torres alimentadas por energía solar respaldadas por nuevos modelos de financiación, mientras que grandes operadores como Orange, Vodacom, MTN Group y Airtel Africa están ampliando sistemas solares e híbridos en sus redes.
“Al reemplazar las torres de telecomunicaciones alimentadas por diésel por infraestructura totalmente alimentada por energía solar, esperamos reducir las emisiones de carbono asociadas con las operaciones de redes móviles”, dijo en marzo el director ejecutivo de iSAT África, Rakesh Kukreja, al anunciar nuevos fondos para proyectos de torres de energía limpia.
Los primeros resultados muestran ahorros significativos. Las operaciones de MTN en Sudán del Sur han reducido el gasto en combustible en aproximadamente un 30% después de adoptar la energía solar, mientras que Airtel Africa, en colaboración con ENGIE Energy Access, ha reducido el uso de diésel a más de la mitad en sitios en Zambia y Congo.
Vodacom Africa dijo en su informe de sostenibilidad de 2025 que conectar torres a las redes nacionales e implementar más energía solar y baterías eran partes clave de su estrategia para reemplazar los generadores diésel.
Los beneficios van más allá del costo. Las torres alimentadas por energía solar son menos vulnerables a la escasez de combustible y fallas de generadores, lo que mejora la confiabilidad en áreas desatendidas. En partes del norte de Nigeria y el Congo, los cortes de telefonía celular relacionados con la escasez de combustible antes de la guerra han causado interrupciones en servicios que van desde transacciones de dinero móvil hasta comunicaciones de emergencia.
Reemplazar los generadores diésel con energía solar podría ayudar a cerrar la brecha de conectividad en África, donde alrededor del 65% de las personas que podrían beneficiarse de Internet móvil siguen desconectadas, según la GSMA.
«Los sistemas de energía renovable permiten una expansión más rápida y rentable en áreas desatendidas», dijo Abudu.
En las zonas rurales de Kenia, los residentes de algunas comunidades fuera de la red eléctrica dicen que las torres alimentadas por energía solar han mejorado la estabilidad del servicio, permitiendo un acceso más consistente a la banca móvil, la educación y la información de salud.
“Antes de que se instalara esta antena de telecomunicaciones, teníamos dificultades para procesar pagos con dinero móvil o incluso pedir ayuda durante emergencias médicas”, dijo Martin Imwatok, un maestro en el norte de Kenia. «Cuando estas torres explotan, los negocios y la vida se detienen».
La dependencia de África del diésel es más pronunciada debido a una infraestructura de red más débil, lo que hace que el cambio sea más desafiante y potencialmente más transformador. Sin embargo, los reguladores dicen que la transición podría generar beneficios más amplios. En Nigeria, el regulador de telecomunicaciones ha alentado a los operadores a integrar torres en minirredes solares que también puedan abastecer a las comunidades cercanas.
«Estas torres de telecomunicaciones pueden actuar como clientes ancla para minirredes solares, suministrando electricidad no sólo a las torres sino también a los hogares, empresas y servicios públicos cercanos», dijo Aminu Maida, jefe de la Comisión de Comunicaciones de Nigeria.
Mientras los precios del combustible siguen siendo inciertos en medio de las tensiones globales, los expertos de la industria dicen que los argumentos a favor de una energía más limpia solo se harán más fuertes.
“Ya no se trata sólo del clima”, afirmó Abudu. «Se trata de resiliencia, costos y mantener a África conectada».
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