CABO CAÑAVERAL, Florida — La misión para salvar el hundimiento del Observatorio Swift de la NASA fue cancelada el miércoles, condenando al telescopio a una feroz reentrada a finales de este año.
La NASA y Katalyst Space Technologies anunciaron la noticia más de un mes después de que la nave espacial Link de la startup despegara para rescatar el telescopio.
Katalyst dijo que Link no intentará capturar a Swift y llevarlo a una órbita más alta debido a problemas con el control de la nave espacial. La NASA dijo que esto significa que el telescopio atravesará la atmósfera después de más de 20 años de rastrear algunas de las mayores explosiones del universo, como explosiones de rayos gamma y estrellas en explosión.
La NASA pagó 30 millones de dólares a Katalyst en un intento de elevar el telescopio a una órbita más segura y duradera. La intensa actividad solar hizo que perdiera altitud más rápido de lo esperado. La nave espacial de rescate entró en un giro incontrolable unas semanas después de su despegue a principios de julio. Si bien los controladores de vuelo lograron frenar la caída de Link, los problemas continuaron afectando su orientación y posicionamiento en órbita.
«Este no es el resultado por el que estábamos trabajando, pero no cambia por qué valía la pena intentar esta misión», dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en un comunicado.
Como premio de consolación, Katalyst seguirá operando Link cerca del telescopio para demostrar sus capacidades para futuras operaciones de rescate.
El director ejecutivo de Katalyst, Ghonhee Lee, dijo que se trataba de una misión ambiciosa en un cronograma agresivo que se llevó a cabo en menos de un año.
«Asumimos este desafío de alto riesgo y alta recompensa y estamos orgullosos de los hitos que alcanzamos en el camino», dijo Lee en un comunicado. «Ya hemos aprendido muchísimo».
Lanzado en 2004, los instrumentos científicos del Swift se apagaron a principios de este año para frenar su descenso. Estaba orbitando a 347 kilómetros (216 millas) de altura la semana pasada.
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA podría beneficiarse de un impulso orbital y habría sido el siguiente en la fila para un intento de rescate si esta misión hubiera ido bien. El Hubble, de 36 años, también está cayendo en órbita debido a los recientes estallidos del sol. No se supo de inmediato si el Hubble ahora no tiene suerte.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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