LAND O’ LAKES, Florida — Bill Rasmussen, cofundador de ESPN en 1979 tras ser despedido de un trabajo de relaciones públicas en la Asociación Mundial de Hockey, falleció el martes. Tenía 93 años.
El historiador de ESPN Mike Soltys dijo que Rasmussen murió en su casa de Florida por los efectos de la enfermedad de Parkinson. Rasmussen anunció en 2019 que le habían diagnosticado la enfermedad degenerativa en 2014.
«Bill era un hombre extraordinario, un visionario e innovador que concibió la idea de una cadena enteramente dedicada a los deportes», dijo el presidente de ESPN, Jimmy Pitaro, en un comunicado. «En pocas palabras, ninguno de nosotros estaría aquí hoy si no fuera por la pasión de Bill y todo el trabajo duro y el espíritu empresarial que puso en la construcción de ESPN a finales de los años 1970, aspectos clave de la cultura de nuestra empresa que aún perduran hasta el día de hoy».
A Rasmussen y su hijo Scott se les ocurrió la idea de una cadena que transmitiera deportes las 24 horas del día y revolucionaría los hábitos de visualización de televisión de los estadounidenses. Pero la pareja no se quedó mucho tiempo. Fueron expulsados después de sólo un año por el propietario mayoritario de ESPN, Getty Oil.
La idea original de Bill Rasmussen era un canal de cable que cubriera únicamente deportes de Connecticut. Muchos operadores de cable del estado se mostraron escépticos, pero alguien sugirió comprar tiempo satelital para llegar a una audiencia nacional.
ESPN se lanzó el 7 de septiembre de 1979. George Grande dio la bienvenida a los espectadores a la primera transmisión de “SportsCenter” antes del primer evento en vivo de la cadena, un juego de softbol de lanzamiento lento entre los Kentucky Bourbons y los Milwaukee Schlitz.
«En aquellos días, no sabíamos si duraríamos cuatro semanas, cuatro años, mucho menos 40 y tantos, pero sabíamos que era especial», dijo Grande. «La conclusión es que Bill Rasmussen fue el verdadero protagonista del sueño americano original y nos dio a todos algo muy especial que todavía tenemos hoy».
Los Rasmussens consiguieron el respaldo financiero de Getty Oil y un acuerdo de derechos con la NCAA, y construyeron un estudio en Bristol, Connecticut, todavía en construcción cuando ESPN salió al aire.
La inversión de Getty y el acuerdo con la NCAA se produjeron el mismo día.
«Cuando alguien te dice que no puedes hacer algo, quieres demostrarle que está equivocado», dijo Bill Rasmussen. «Mucha, mucha gente nos dijo que no había suficientes deportes para hacer un canal de 24 horas. No discutí con nadie. Simplemente pensé que ellos estaban equivocados y yo tenía razón».
Cuando los Rasmussen fueron expulsados de ESPN en 1980, Getty poseía el 85% de la cadena. Texaco, que había adquirido Getty, vendió su participación en ESPN a ABC en 1984.
Bill Rasmussen y ESPN estuvieron distanciados hasta 1999, cuando los ejecutivos de la empresa lo invitaron a la celebración del 20 aniversario. Desde entonces, ha sido acogido y reconocido por su visión de crear una red exclusivamente deportiva. Realizó una gira por el país en 2019 con motivo del 40 aniversario y pronunció discursos en eventos de Walt Disney Co. y ESPN.
«Bill era nuestro George Washington y un buen amigo», dijo el presentador veterano Chris Berman, quien se unió a ESPN tres semanas después del lanzamiento de la cadena en 1979. «Era una persona muy agradecida y todos los fanáticos de los deportes pueden estar agradecidos por Bill. No era un tipo con el vaso medio lleno; su vaso siempre estaba rebosante de optimismo. Saludaba a todos con una sonrisa y todos podemos sonreír sabiendo el legado de Bill».
Nacido en Chicago, Rasmussen obtuvo títulos de la Universidad DePauw en Indiana y la Universidad Rutgers y sirvió en la Fuerza Aérea. Inició un negocio de servicios de publicidad y luego trabajó en radio y televisión como locutor durante la década de 1960.
Fue contratado en 1974 como director de relaciones públicas de los New England Whalers de la WHA en Hartford, Connecticut. Toda la directiva del equipo fue despedida en 1978, y Rasmussen pronto centró su atención en una lluvia de ideas con su hijo sobre la creación de deportes en la televisión por cable con la ayuda de un anticipo de tarjeta de crédito de $9,000.
«Hubo mucho descaro y mucha visión, y sus tarjetas de crédito estaban agotadas. Es el sueño americano», dijo Bob Ley, uno de los presentadores originales de la cadena.
Rasmussen fue incluido en el Salón de la Fama de la Radiodifusión Deportiva en 2025.
Rasmussen falleció antes que su esposa durante 56 años, Lois, en 2011 y le sobreviven dos hijos, Scott Rasmussen y su esposa, Laura, y Glenn Rasmussen, su hija Lynn Van Hollebeke y su esposo, Louie, siete nietos, un bisnieto y una bisnieta. Además de su esposa, a Bill fallecieron antes que sus hermanos Robert y Donald Rasmussen, su hermana Vivien y un nieto.
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