BUNIA, Congo. Todos los días durante la semana pasada, Aline Kasiwa alimentó a su madre enferma, la ayudó a beber y lavó su ropa, mientras temía contraer el virus del Ébola, ya que el este del Congo está plagado de uno de los brotes de la enfermedad de más rápida propagación de los que se tiene registro.
«Ella es la única familia que me queda. No puedo abandonarla», dijo Kasiwa a The Associated Press, añadiendo que tiene demasiado miedo para llevar a su madre al hospital donde se podría confirmar una infección. «Hoy en día escuchamos que mucha gente está muriendo allí, incluso enfermeras», dijo.
Sin equipo de protección más allá de una mascarilla barata, esta mujer de 28 años de Bunia, una ciudad en el centro del brote, simboliza a las mujeres del este del Congo que casi siempre son las primeras cuidadoras, un papel que, según los trabajadores de la salud, las pone en mayor riesgo de contraer ébola.
«Es la mujer la que los baña, es la mujer la que los alimenta y es la mujer la que está allí para lavar la ropa sucia y todo lo demás», dijo la Dra. Furaha Elisabeth, directora de la clínica de ginecología y obstetricia Karibuni Wa Maman en Bunia.
Bundibugyo, el tipo de Ébola en este brote, no tiene tratamiento ni vacuna aprobados. Incluso los trabajadores de la salud han dicho que no tienen máscaras, guantes y otros equipos para protegerse.
Eso deja a algunas mujeres con opciones imposibles, especialmente a las embarazadas.
“Cuando ves la forma en que muere la gente (incluso las enfermeras que nos tratan están muriendo), ¿cómo no tener miedo?” dijo Anny Ekyambo, una mujer de 32 años de Bunia que dijo que tiene demasiado miedo para ir a una clínica para hacerse chequeos, a pesar de que está embarazada de cinco meses.
El brote se identificó con semanas de retraso porque al principio no se realizaron pruebas para detectar el raro tipo Bundibugyo. Las autoridades congoleñas dijeron el miércoles que han confirmado 344 casos, incluidas 60 muertes, y se sospecha que hay más. La vecina Uganda ha informado de 15 casos confirmados, incluida una muerte.
No está claro cuántas mujeres han sido infectadas. Pero la historia muestra que brotes anteriores de ébola han afectado más a las mujeres.
En el primer brote registrado en la década de 1970, las mujeres representaron el 56% de las muertes, dijo ONU Mujeres. Durante el brote de 2018-2020 en el Congo, el más mortífero en la historia del país, las mujeres y las niñas representaron alrededor de dos tercios de los casos reportados.
«Sin duda veremos surgir el mismo patrón en el brote actual», dijo en un comunicado Sofia Calltorp, jefa de acción humanitaria de ONU Mujeres. «La transmisión del Ébola sigue realidades sociales. El virus se propaga a través de la prestación de cuidados, el trabajo doméstico, el trabajo sanitario de primera línea y las prácticas de entierro».
En muchas comunidades del este del Congo son las mujeres las que preparan los cuerpos para el entierro.
En la clínica Karibuni wa Maman, el personal dijo que no habían recibido equipo de protección personal desde que comenzó el brote, a pesar de los llamamientos a las autoridades sanitarias.
Los pacientes que muestran síntomas son examinados en la clínica antes de ser remitidos a centros de tratamiento más grandes, exponiendo a los médicos y enfermeras a una posible infección con mínimas garantías.
Julienne Lusenge, presidenta de Solidaridad de Mujeres para la Paz y el Desarrollo Inclusivos, el grupo de ayuda que dirige la clínica, dijo que han buscado equipo de protección de varios socios, y solo han recibido desinfectante para manos y algunas mascarillas para las enfermeras.
Dijo que la falta de equipamiento también pone en peligro a las mujeres que cuidan a familiares enfermos en casa, y la mayoría de ellas desconocen que el ébola puede ser la causa.
«Durante brotes anteriores, muchas mujeres murieron porque eran ellas quienes cuidaban a familiares enfermos», dijo Lusenge.
A pesar de las nuevas llegadas de ayuda y de instalaciones de salud mejor organizadas en los últimos días, Médicos Sin Fronteras ha dicho que el virus continúa propagándose más rápido que la respuesta.
«Nadie conoce la verdadera escala y gravedad de este brote», dijo en un comunicado el Dr. Alan González, subdirector de operaciones de la organización benéfica médica.
El brote se desarrolla en un entorno implacable. La provincia de Ituri tiene malas redes de carreteras e instalaciones sanitarias insuficientemente equipadas a más de 1.000 kilómetros (620 millas) de la capital del Congo, Kinshasa.
Los ataques de las Fuerzas Democráticas Aliadas, un grupo rebelde aliado con el grupo Estado Islámico, y una coalición de milicias étnicas también han obstaculizado la respuesta. Se han reportado otros casos en las provincias de Kivu del Norte y Kivu del Sur, donde el grupo rebelde M23, respaldado por Ruanda, controla las ciudades clave de Goma y Bukavu.
La cautela hacia los forasteros después de décadas de conflicto en la remota región es otro factor que mantiene a la gente alejada de las clínicas y de los centros de atención a mujeres.
Los temores de contraer ébola en un centro de salud se han vuelto comunes.
Ekyambo, la mujer embarazada de Bunia, dijo que otras mujeres de la comunidad comparten su miedo de ir a la clínica.
“Sé que hay pasos que debemos seguir con los médicos para controlar el embarazo y el bebé, pero no tenemos otra opción porque esta epidemia nos asusta”, dijo.
ONU Mujeres ha dicho que las mujeres embarazadas podrían estar más expuestas por su contacto frecuente con los servicios de salud.
Lusenga, sin embargo, advirtió que mantenerse alejado de las clínicas podría significar perderse consultas cruciales de atención prenatal y posnatal.
«Corremos el riesgo de ver un aumento de la mortalidad prenatal y posnatal, tanto para las madres como para los niños», afirmó.
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Banchereau informó desde Dakar, Senegal.
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