NUEVA YORK — A las chinches a veces se les llama los vampiros del mundo de los insectos: se esconden durante el día y salen por la noche para darse un festín con sangre humana. A generaciones de niños se les ha dicho: «Que duerman bien. No dejen que las chinches piquen».
Bueno, malas noticias: las infestaciones de chinches están aumentando. Esta es la época del año en la que suelen estar en su peor momento. Y algunos científicos creen que las plagas vilipendiadas podrían ser capaces de propagar una infección resistente a los antibióticos llamada MRSA.
Durante siglos, los insectos han horrorizado a los propietarios de viviendas y, en ocasiones, han asustado al público. Eso sucedió en la ciudad de Nueva York en 2018, cuando al menos media docena de autobuses urbanos quedaron fuera de servicio después de informes de chinches arrastrándose por los asientos. Sucedió nuevamente en París en 2023, cuando aparecieron informes de chinches en un cine, en trenes y autobuses en el período previo a los Juegos Olímpicos de 2024.
«Ciertamente están ahí fuera», dijo Christopher Hayes, profesor asistente de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que ha sido picado por chinches más de 50 veces durante el curso de la investigación. «Y si no lo sabes, si no estás en la cima de tu juego, es fácil traerlos a tu casa».
Las chinches son chupasangres de color marrón rojizo, del tamaño de una semilla de manzana. Algunos investigadores estiman que se remontan a la época de los dinosaurios, pero son más conocidos por su desafortunada capacidad de vivir con los humanos y depredarlos.
Pueden esconderse en grietas estrechas de los muebles y acechar en la ropa, la ropa de cama y los colchones. Son difíciles de ver pero se pueden detectar a través de las pequeñas manchas oscuras de excremento que dejan.
Las plagas pueden ser un problema durante todo el año, pero tradicionalmente han prosperado en el verano. Suelen emerger por la noche, arrastrándose sobre las personas y utilizando una parte del cuerpo con forma de pico para perforar la piel humana y chupar sangre durante varios minutos.
La picadura en sí es indolora. Algunas personas desarrollan ronchas rojas que pican aproximadamente un día después, pero otras no presentan ninguna reacción.
Esto es un problema, porque las personas que no se dan cuenta de que están siendo picadas repetidamente pueden convertirse rápidamente en víctimas de una infestación.
Una de las historias más espantosas sobre las chinches y la salud humana se detalló en un informe de caso de una revista médica francesa de 2020.
Hablaba de un hombre de 70 años que vivía solo en un apartamento y un día se desmayó en la calle. Lo llevaron al departamento de emergencias de un hospital en un suburbio de París, donde le diagnosticaron demencia y anemia causada por una pérdida de sangre de larga duración.
También tenía chinches alimentándose de su cuello, cabeza y hombros. Una investigación de su apartamento detectó miles de ellos en su cama y en el suelo, paredes y cortinas de su casa.
Una buena noticia sobre las chinches es que no ha habido evidencia clara de que hayan transmitido enfermedades de una persona a otra. La digestión y la anatomía de los insectos parecen impedir que los gérmenes se transmitan de manera eficiente, dijo Chow-Yang Lee, entomólogo de la Universidad de California en Riverside.
Pero investigadores de la Universidad de Dakota del Sur publicaron en 2023 los resultados de un experimento (utilizando cápsulas de sangre con una piel artificial) que demostró que las chinches podían adquirir MRSA durante una alimentación y propagarlo durante otra posterior.
Se necesita investigación de seguimiento para demostrar realmente que las chinches realmente transmiten MRSA a las personas, dijo uno de los autores del estudio, José Pietri, que ahora trabaja en la Universidad Purdue. Pero «cambia la perspectiva de lo que hacen las chinches en términos de salud pública», afirmó Pietri.
Las poblaciones de chinches en los países desarrollados fueron diezmadas después de la Segunda Guerra Mundial debido al uso generalizado del pesticida DDT. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos prohibió el pesticida para la mayoría de sus usos en 1972, citando evidencia de que dañaba a los animales y constituía un riesgo potencial para las personas.
Para entonces, las chinches ya habían comenzado a desarrollar resistencia al DDT, y solo se han vuelto más fuertes y más comunes, dijo Lee, señalando que la resistencia a los insecticidas ha impulsado un resurgimiento continuo de las chinches en las últimas décadas.
No está claro exactamente cuánto más común. Las empresas de control de plagas generan clasificaciones anuales de las ciudades estadounidenses con los peores problemas de chinches. (Orkin actualmente clasifica a Chicago en el puesto número 1, mientras que Terminix dice que Filadelfia tiene el mayor problema). Pero esas listas se basan en la cantidad de llamadas que recibe cada empresa en un año, no en una encuesta rigurosa.
Muchas infestaciones de chinches ocurren en viviendas públicas o de bajos ingresos, que pueden no contratar a las grandes empresas que compilan esas clasificaciones, dijo Lee en un correo electrónico.
Lo mejor que puedes hacer es no contraerlos nunca, dicen los expertos. Eso significa no traerlos a su casa.
Los viajeros pueden recogerlos en las habitaciones del hotel. Entonces, antes de desempacar para su estadía, revise la habitación en busca de signos de chinches retirando las mantas y sábanas para buscar insectos o manchas fecales.
No coloque el equipaje sobre las camas o en el suelo cerca de las camas y considere colocar sus maletas en una bolsa de basura de color claro o incluso en la bañera. Cuando llegues a casa, abre el equipaje afuera y lleva la ropa directamente a la lavadora y secadora.
A veces, las chinches ingresan a las casas viajando en muebles u otros productos de segunda mano. Inspeccione visualmente esos artículos y trátelos antes de llevarlos a su casa, aconsejó Hayes. Algunos expertos recomiendan aspirar, vaporizar o calentar los muebles y ponerlos en cuarentena en un garaje o trastero durante unos días antes de llevarlos al interior de la casa.
Si es ropa, lávala y métela en la secadora durante una hora. ¿Zapatos u otros artículos? Considere ponerlos en un congelador durante una semana “para asegurarse de que se cuide todo lo que pueda estar vivo allí”, dijo Hayes.
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. ofrece orientación sobre cómo deshacerse de las plagas usted mismo, pero requiere mucha mano de obra, ya que implica sellar los escondites y tratar los artículos infestados.
También contiene muchas advertencias sobre lo que no se debe hacer.
«No se pueden simplemente utilizar productos químicos al azar y esperar que funcionen porque existe una probabilidad bastante alta de que sean resistentes a algunos de los insecticidas de primera línea», dijo Pietri.
Tiene sentido contratar exterminadores profesionales con experiencia en deshacerse de las chinches, dijeron Pietri y otros expertos. Pero puede costar cientos o incluso miles de dólares.
Los insecticidas no son la única opción.
Los tratamientos con polvo de sílice, por ejemplo, absorben la humedad corporal de las chinches y las matan.
El calentamiento seco sostenido hace maravillas, matando tanto los huevos como las chinches adultas. Pero tiene que ser al menos a 122 grados (50 grados centígrados) y puede dañar muebles, cuadros y otras pertenencias personales, por lo que debe ser realizado por profesionales.
«Creo que el consejo más importante es que la gente no debería entrar en pánico», dijo Hayes. «Sólo necesitan tomar medidas. Si cree que tiene chinches, no espere para solucionarlo».
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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