KINSHASA, Congo– Cuando Prosper Mbumba se casó, esperaba tener sólo dos hijos. Pero había que ser hijo. Cuatro hijas después, él y su esposa todavía lo intentaban.
Mbumba estaba ansioso por tener un heredero varón de acuerdo con las demandas habituales de su pueblo luba en el Congo.
“En mi tribu, en mi cultura, tener sólo hijas era como un insulto”, dijo la activista de derechos humanos. «Debería hacer todo lo posible para tener más hijos, esperando tener un niño».
Él y su esposa, Régine Ntumba, dijeron que se sintieron aliviados cuando nació el primero de dos hijos. Mbumba, sentado con su esposa en un bar al aire libre en Kinshasa, la capital congoleña, describió finalmente sentirse “un poco satisfecho”.
Ntumba, ama de casa, dijo que estaba “muy feliz de saber que finalmente tengo un niño”.
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Esto es parte de una serie sobre la mortalidad materna en el África subsahariana, que tiene la población de más rápido crecimiento del mundo y representa el 70% de las muertes maternas mundiales. Cada año se registran alrededor de 180.000 muertes durante el embarazo en todo el continente.
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África tiene la población de más rápido crecimiento del mundo. Pero muchos de esos nacimientos ocurren en condiciones que serían desafiantes en cualquier parte del mundo, desde la falta de trabajadores médicos disponibles hasta recursos limitados para manejar partos complicados, especialmente en áreas rurales. África representa el 70% de las muertes maternas mundiales, según la Organización Mundial de la Salud, aunque esas muertes han ido disminuyendo.
Associated Press está explorando por qué tantas mujeres africanas siguen muriendo durante el parto. Las razones existen antes del embarazo, incluidas las dificultades para obtener anticonceptivos. Y ahora algunos de los donantes más destacados del continente, especialmente Estados Unidos bajo la administración Trump, están retirando drásticamente la asistencia que ayuda a mantener seguros a las madres y a los bebés.
Lo que complica los riesgos para las mujeres en muchas partes del África subsahariana es la presión (que recae más sobre las mujeres que sobre los hombres) para producir herederos varones que perpetúen las líneas de clan.
Debido a que las hijas a menudo se casan con hombres de diferentes clanes o tribus, se considera que los hijos varones son necesarios para sostener el legado de sus antepasados. La creencia está tan arraigada que muchas mujeres la aceptan como justificada, incluso si los embarazos repetidos ponen en peligro su salud.
El Congo tiene una de las tasas de fertilidad más altas del mundo, con 5,9 hijos por mujer, según cifras de las Naciones Unidas. La tasa se debe en gran medida a consideraciones culturales que favorecen el matrimonio precoz y las familias numerosas, además del acceso inadecuado a la anticoncepción.
La búsqueda de herederos varones está entretejida en un tejido social que expone a muchas mujeres a tener hijos no deseados, dijo Patrick Djemo, médico que dirige MSI Reproductive Choices en el Congo.
La organización ofrece asesoramiento, anticoncepción y abortos seguros y legalmente permitidos a mujeres en siete de las 26 provincias del país. Muchas clientas están casadas, pero otras son mujeres jóvenes que quieren posponer la maternidad.
«Se ejerce mucha presión sobre las parejas y, como ustedes saben, la mayoría de las veces se culpa a la mujer por haber dado a luz a una niña», dijo Djemo. Los hombres a menudo intentan impedir que sus parejas utilicen la planificación familiar afirmando su derecho a tomar decisiones, dijo.
Aproximadamente el 29% de las mujeres congoleñas en edad reproductiva citan una «necesidad insatisfecha» de planificación familiar, ya sea para espaciar los nacimientos o dejar de tener hijos, según el Fondo de Población de las Naciones Unidas.
Las autoridades congoleñas intentaron rectificar esta situación en un plan estratégico quinquenal cuyo objetivo es proporcionar “acceso a servicios de planificación familiar asequibles y de calidad” a todas las mujeres en edad fértil para 2026.
Pero sigue siendo una tarea enorme en un país del tamaño de Europa occidental, con una infraestructura deficiente y una rebelión armada en el este.
Annie Tshiamala, directora de una asociación de parteras congoleñas, dijo que se encuentra con demasiadas mujeres desesperadas por tener hijos.
Todavía recuerda el día, hace más de tres décadas, cuando una mujer, ensangrentada durante un parto difícil mientras daba a luz a su noveno bebé, preguntó si era niño o niña. La mujer, de unos 40 años, tenía ocho hijas y estaba desesperada.
Tshiamala, que no quería decepcionar a la madre, no respondió, pero un colega dijo que era otra niña.
«Y ella se sintió decepcionada. Dijo: ‘Oh, Dios mío. ¿Por qué?'»
La mujer confesó más tarde que su matrimonio estaba en peligro porque no había tenido un hijo.
Tshiamala dijo que ella misma había sido presionada por su suegra, que quería más que los cuatro hijos que tiene. Respaldada por su marido, ella se negó.
Incluso hoy en la capital del Congo, las mujeres educadas enfrentan presión por la falta de un hijo varón.
“Cuando no tienes hijos, no mereces respeto”, dijo Gloria Masanka, presentadora de radio de la emisora nacional del Congo, sobre la familia de sus suegros. Dijo que con las niñas existe el temor de perder el apellido.
Masanka, madre de dos hijas pequeñas, lleva casada una década. Dijo que la pareja sería más feliz si tuvieran un hijo, a pesar de que ella ha abortado dos veces y su presión arterial aumenta peligrosamente durante el embarazo.
Ha habido presiones y disputas familiares. Su marido, dijo, incluso ha sido lo suficientemente “audaz” como para sugerir que buscaría una novia en busca de un heredero varón.
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