Cuando Rory McIlroy ganó el Masters por segundo año consecutivo, Kalshi compartió una foto de él en Instagram con las palabras: «Espera, tiene una cabra». Cuando circuló en línea un video del jugador de la NBA Damian Lillard recuperándose de una lesión, el principal competidor de Kalshi, Polymarket, publicó: «La liga está cocinada».
Si no sabes qué significa alguna de esas frases es porque puede que no seas el público objetivo.
Las publicaciones y cientos de otras similares están exponiendo a los más jóvenes a plataformas de mercado de predicción, donde los usuarios pueden arriesgar dinero por los resultados de eventos del mundo real, o cosas absurdas como cuándo Estados Unidos confirmará que existen extraterrestres o si Jesucristo regresará antes de 2027.
Una vez en las plataformas, las empresas mantienen a los usuarios enganchados con lo que comercializan como oportunidades casuales y de bajo riesgo para ganar dinero fácil, creando un entorno que, según algunos, se parece más a un juego y menos a una transacción financiera arriesgada con consecuencias potencialmente dañinas. De hecho, una investigación académica reciente que analizó 588 millones de transacciones en Polymarket encontró que las ganancias se concentraban en solo un grupo muy pequeño de los principales comerciantes, mientras que la mayoría de los usuarios (69%) perdieron dinero.
Kalshi, Polymarket y algunas plataformas de apuestas deportivas están disponibles para usuarios a partir de 18 años, lo que refleja el requisito de edad mínima para invertir en el mercado de valores, pero es menor que el límite de edad de 21 años para apostar en la mayoría de los estados de EE. UU. Esa ventana de tres años es fundamental para el desarrollo cognitivo, según algunos expertos, quienes señalan que los adolescentes y los adultos jóvenes son más vulnerables a desarrollar conductas problemáticas de juego y adicción que los adultos mayores.
«Los adultos en la sala no se toman en serio el hecho de que esto debe ser una actividad para adultos, así que cuando los adultos no lo toman en serio, ¿por qué lo harían los niños?» dijo el Dr. Timothy Fong, psiquiatra de adicciones y codirector del Programa de Estudios sobre el Juego de la UCLA, quien señala que la “velocidad del juego” combinada con el acceso “sin fricciones” al mismo crea una pendiente peligrosa para los jóvenes.
La senadora Katie Britt, republicana por Alabama, presentó la semana pasada una legislación junto con el senador Richard Blumenthal, demócrata por Connecticut, que prohibiría a las empresas de redes sociales y a los anunciantes mostrar anuncios de apuestas deportivas a menores. Blumenthal dijo que las casas de apuestas y los mercados de predicción están «tratando a los jóvenes como una fiebre del oro, inundando Internet con anuncios y promociones para engancharlos al juego cuando son jóvenes».
El enfoque humorístico, basado en memes, tanto de los mercados de predicción como de las plataformas de apuestas deportivas no busca simplemente ganar influencia en las redes sociales, sino que es una estrategia deliberada y cuidadosamente seleccionada para llegar a los jóvenes, dice Jason Levin, fundador de Memelord Technologies. Su empresa ofrece herramientas de marketing como plantillas de memes que, según dice, han utilizado tanto Polymarket como Kalshi.
«Si quieres atraer a un público más joven, vas a utilizar memes. Vas a utilizar humor desquiciado», dijo Levin. «Vas a intentar adelantarte a ellos por cualquier medio necesario».
Un anuncio reciente de Polymarket en las plataformas de redes sociales de Meta muestra a un influencer colgando de un globo aerostático antes de soltarse y caer en picado. Otro de Kalshi muestra a chimpancés vestidos con trajes en ambientes de fiesta. Y Fliff, una plataforma gratuita que se autodenomina “apuestas deportivas sociales”, utiliza una plantilla de meme común de un automóvil corriendo para salir de la autopista. Los anuncios de estas plataformas también aparecen en juegos móviles y en varios otros lugares en línea donde pueden llegar a los jóvenes.
El portavoz de Kalshi, Jack Such, dijo a The Associated Press que los memes son “sólo una parte de la marca corporativa hoy en día” y su uso no está necesariamente relacionado con la edad de los espectadores potenciales. La edad promedio de un usuario de Kalshi es 33 años, dijo Such. Polymarket declinó hacer comentarios.
Aproximadamente 3 de cada 10 adultos estadounidenses menores de 30 años dijeron que realizaron una apuesta deportiva el año pasado, según una encuesta del Pew Research Center realizada en el verano de 2025. Aproximadamente 2 de cada 10 estadounidenses menores de 30 años (incluido el 21% de los hombres y el 16% de las mujeres en ese grupo de edad) dijeron que apostaron en línea en ese período, frente al 7% tres años antes.
Los mercados de predicción han tratado de distinguirse de los juegos de azar enfatizando que sus usuarios no realizan apuestas; están haciendo una predicción sobre el resultado probable de un evento. Y debido a que las plataformas están reguladas por el gobierno federal a través de la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos, no están sujetas a restricciones o prohibiciones a nivel estatal para los juegos de azar y apuestas deportivas tradicionales, incluidos límites de edad más altos.
Pero incluso algunas plataformas de apuestas deportivas en línea están abiertas a usuarios a partir de 18 años, incluida Fliff, que no requiere que los usuarios paguen para participar, enfatizando en cambio el valor del entretenimiento. Muchas de estas plataformas operan según un modelo basado en sorteos, lo que las hace accesibles a usuarios mayores de 18 años en muchos estados de EE. UU. Técnicamente, los usuarios no están obligados a pagar para utilizar estas plataformas, pero a menudo se les incentiva a hacerlo si desean obtener un pago en dinero real.
Stephen Findeisen, un YouTuber con más de 4 millones de suscriptores que utiliza Coffeezilla en línea e investiga estafas en Internet, dijo que la motivación detrás de atraer a usuarios jóvenes es la posibilidad de ganar clientes leales a largo plazo.
«Si eres una de estas plataformas, estás incentivado a intentar dirigirte a ellas tan pronto como puedas conseguirlos como clientes, para que puedas ser el primer tipo de negocio con el que interactúen en ese espacio», dijo Findeisen. Muchas plataformas también ofrecen un punto de entrada monetario bajo para realizar apuestas o hacer predicciones para «reducir la fricción de involucrarse», ya que «la apuesta más difícil de conseguir es la primera», dijo.
Para los jóvenes, esto puede tener grandes desventajas. Paris Woods, autora y educadora financiera, dijo que alrededor de los 18 años es el momento más importante para comenzar a estabilizarse financieramente y generar riqueza a largo plazo. Pero los juegos de azar y el comercio en mercados de predicción pueden crear un «ciclo de adicción y deuda».
«No se trata sólo de erosionar el presente y de quitarles de las manos el dinero que tanto les costó ganar a los 18 o 19 años, sino que en realidad se trata de quitarles dinero a esa versión de sí mismos de 40 o 50 años», dijo Woods.
Los comportamientos financieros riesgosos, como las apuestas deportivas, se ven reforzados por la emoción de ganar o simplemente si son divertidos. Algunas plataformas de apuestas deportivas incluyen funciones gamificadas, como tablas de clasificación, desafíos y recompensas, y otras herramientas similares a los videojuegos. Esto, a su vez, mantiene a la gente en las plataformas por más tiempo y más intensamente comprometida, dijo Adrian Hon, diseñador de juegos y autor de «You’ve Been Played».
«Aprietan el círculo de hacer una apuesta y obtener retroalimentación», dijo Hon. «Y por eso lo hace más visceral. Lo hace más emocionante. Lo hace más en tiempo real».
Fliff, por ejemplo, está diseñado con colores brillantes y arte atractivo. Los usuarios pueden personalizar un avatar para que se represente a sí mismos y escribir una biografía en la página de su cuenta donde se muestran sus estadísticas. Pueden ganar seguidores, chatear con otras personas, ascender en la clasificación y obtener insignias de logros.
Fliff dijo en un comunicado que proporciona una «experiencia divertida, social y gratificante» para que los usuarios compitan en juegos gratuitos, al mismo tiempo que «toma medidas para garantizar que esta actividad se realice de manera responsable». La edad promedio de un usuario que realiza una compra es de 26 años, dijo la empresa.
La «experiencia de juego social» en Fliff tiene muchas «vías sin costo para que los usuarios participen en predicciones y participen en una competencia amistosa», continúa el comunicado. «Nuestras funciones sociales dentro de la aplicación son similares a las que existen más ampliamente en muchas aplicaciones de consumo».
Kalshi y Polymarket tienen tablas de clasificación en sus plataformas, así como secciones de comentarios donde los usuarios pueden interactuar entre sí a través de texto e incluso GIF. Such de Kalshi dijo que esas funciones ayudan a los usuarios a realizar transacciones con la mayor cantidad de información posible y las llamó «elementos centrales» de la plataforma.
La compañía ha rechazado propuestas para incluir funciones más ludificadas, como que aparezca confeti en la pantalla cuando un usuario confirma una transacción, dijo Such. Kalshi también ha implementado medidas de seguridad para evitar que los niños accedan a la plataforma, incluido pedirles a algunos usuarios nuevos una selfie en vivo antes de que se les apruebe una cuenta y usar el reconocimiento facial al iniciar sesión.
Intencionalmente o no, las plataformas de apuestas y los mercados de predicción exponen a los usuarios jóvenes a “cosas muy estimulantes, muy novedosas y muy intensas”, dijo Fong del Programa de Estudios sobre el Juego de la UCLA, y eso conlleva consecuencias.
«Un cerebro joven que no está completamente formado dejará una huella significativa», dijo. «Y ese cerebro lo querrá de nuevo».
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