MINNEAPOLIS — Los Minnesota Timberwolves tuvieron muchas pausas durante la temporada regular, pareciendo a veces ir lentamente mientras luchaban por recuperar la forma que los impulsó a apariciones consecutivas en las finales de la Conferencia Oeste durante los últimos dos años.
El cambio de postemporada seguramente se hizo contra los rivales Denver Nuggets, como los jugadores prometieron desde el principio. La energía y la urgencia nunca fueron mayores que en la victoria del sexto juego que aseguró la serie el jueves, cuando los decididos Timberwolves se sacudieron la ausencia de sus tres mejores guardias y vencieron a los Nuggets 110-98.
«Aún es parte de nuestro crecimiento», dijo el entrenador Chris Finch. «Hemos sido muy buenos en los momentos importantes. A veces nuestra consistencia a lo largo de la temporada no siempre está ahí, lo cual no nos gusta mucho de nosotros mismos, pero sabemos que tenemos lo necesario para enfrentar esos momentos».
Jaden McDaniels claramente lo hace.
Nadie en los Timberwolves encarna la naturaleza voluble de este equipo muy unido pero a menudo de mal humor que McDaniels, el delantero de sexto año que se hizo un nombre en esta serie.
Persiguiendo incansablemente al base All-Star Jamal Murray alrededor de las pantallas y en todos los lugares a los que intentaba ir a lo largo del perímetro, limitándolo a 4 de 17 tiros en el Juego 6, McDaniels hizo aún más en el lado ofensivo.
Con una gran parte de la creación de tiros del equipo perdida debido a las lesiones de Anthony Edwards, Donte DiVincenzo y Ayo Dosunmu, McDaniels acertó 13 de 25 tiros de campo para 32 puntos con 10 rebotes.
“Lo que más me enorgullecía de él era su control emocional, su capacidad de mantenerse sereno, no reaccionar exageradamente ante la adversidad, las decisiones, los tiros fallidos o los errores”, dijo su compañero de equipo Rudy Gobert. «Se mantuvo presente y dio un gran paso adelante cuando más lo necesitábamos, así que estoy muy, muy orgulloso de él».
McDaniels arrojó aún más sabor a esta rivalidad bien desarrollada al principio de la serie con su ataque general de «malos defensores» al oponente, y no ocultó la motivación que obtiene al ver «Denver» o «Nuggets» cosidos en la camiseta del otro equipo.
“Lo único que le dije, después de que hizo sus comentarios, fue: ‘Ahora es el momento de respaldarlo’”, dijo Finch. «Y hablar no importa. Tienes que hacerlo. Sabía que él iba a esforzarse, así que estaba listo para ello, se apropió y respondió».
Más tarde, McDaniels molestó a la estrella de los Nuggets, Nikola Jokic, al realizar una bandeja sin oposición en los últimos segundos de la aplastante victoria de Minnesota en el Juego 4, lo que provocó una breve pelea de empujones.
McDaniels tuvo su peor juego de la serie en la derrota del Juego 5 el lunes, cuando fue abucheado a menudo por la multitud de Denver, pero respondió en su cancha local con uno de los mejores juegos de su carrera.
Con los Timberwolves tratando de terminar el juego, McDaniels lanzó el tiro de daga, haciendo su característico pull-up de media distancia para darles una ventaja de siete puntos con 1:06 por jugar. Luego interceptó un pase acosado de Jokic para recuperar el balón e iniciar un desfile hacia la línea.
Jokic le dio un abrazo a McDaniels después de la bocina final, una señal de respeto por parte del tres veces MVP de la NBA a pesar de la irritación que causó durante toda la serie.
«Estoy feliz de que haya terminado, feliz de haber podido llegar a la cima», dijo McDaniels. «Se dijeron cosas. Estoy feliz de que todos hayamos podido demostrar nuestro punto, conseguir la victoria y pasar a la siguiente ronda».
Victor Wembanyama y los San Antonio Spurs han estado esperando. Serán los anfitriones del Juego 1 el lunes.
«Pensé que el verdadero ganador de esta serie iba a ser San Antonio, porque ambos equipos iban a sacar muchas piezas del otro, y lo hicieron», dijo Finch. «Así que no estoy seguro de lo que queda allí antes de bajar».
Incluso si están escasos de personal y superados, los Timberwolves son una buena apuesta para dar una pelea fuerte.
«Tienes que creer que puedes ganar, pase lo que pase», dijo Gobert. «Obviamente nos faltan algunos jugadores bastante importantes, ¿verdad? Pero no importa quién esté ahí, creemos en nuestra defensa. Creemos en confiar unos en otros. Todo es posible».
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