Ha sido un año agitado para los restaurantes que apuestan por la lechuga.
Los precios de la lechuga aumentaron considerablemente en la primera mitad de 2026 debido al clima cálido en Arizona, donde se cultiva alrededor de un tercio de la lechuga de Estados Unidos. Ahora, los restaurantes están lidiando con las consecuencias de un brote de ciclospora relacionado con la lechuga rallada que ha enfermado a miles de estadounidenses.
Es probable que Taco Bell experimente el mayor impacto en las ventas debido al brote, que comenzó a fines de junio. Los funcionarios federales de salud vincularon primero el brote con la lechuga iceberg rallada que se servía en los restaurantes Taco Bell en Indiana, Kentucky, Michigan, Ohio y Virginia Occidental. Más tarde, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos dijo que los clientes de Illinois, Kansas, Oklahoma y Pensilvania también se vieron afectados.
Taco Bell dijo el 17 de julio que había retirado voluntariamente de sus restaurantes estadounidenses la lechuga iceberg rallada suministrada por Taylor Farms. Pero su volumen de clientes se ha visto afectado. Al 23 de julio, las visitas a Taco Bell fueron un 21% más bajas que el promedio en los EE. UU., según Placer.ai, una empresa de investigación de mercado.
Sin embargo, los casos han seguido aumentando y cada vez está más claro que Taco Bell no fue la única fuente del brote, dijo Craig Hedberg, investigador de seguridad alimentaria de la Universidad de Minnesota. A medida que avanza la investigación de la FDA, los funcionarios deberían comprender mejor qué enfermedades están relacionadas y “qué tan complejo se ha vuelto realmente este brote”.
Mientras tanto, los consumidores se mantienen cautelosos. El tráfico peatonal en Chopt, una cadena centrada en ensaladas con 105 locales, disminuyó un 12% al 23 de julio, según Placer.ai. M Science, otra empresa de investigación de mercado, descubrió que el gasto semanal en la cadena de ensaladas Sweetgreen cayó 10 puntos porcentuales en comparación con el año pasado durante la primera quincena de julio.
Chopt no respondió a una solicitud de comentarios de The Associated Press. Sweetgreen, que tiene 285 establecimientos en Estados Unidos, no confirmó una caída en las ventas y dijo en un comunicado que sus alimentos no han estado relacionados con el actual brote de cyclospora.
«Seguimos rigurosos estándares de seguridad alimentaria y podemos rastrear nuestros ingredientes desde el restaurante hasta la granja», dijo la compañía.
El brote se produjo tras un año ya difícil para la industria de la lechuga y para las personas que aman comer ensaladas. El precio minorista de medio kilo de lechuga iceberg aumentó casi un 20% entre enero y junio de este año, según datos del gobierno. Los consumidores pagaron un promedio de 33% más el mes pasado por toda la lechuga fresca en comparación con el año anterior, dijo el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Los precios de la lechuga anunciados por las principales tiendas de comestibles la semana pasada promediaron 1,86 dólares por cabeza de iceberg, 25 centavos más que la misma semana del año anterior, según el USDA. Una lechuga de hoja roja costaba 52 centavos más, a 1,66 dólares, y un manojo de lechuga romana tenía un precio anunciado de 2,49 dólares, 1,55 dólares más, informó el departamento.
Sin embargo, los compradores tomaron un descanso con algunos tipos de mezclas para ensaladas, que las tiendas anunciaban a precios entre 7 y 24 centavos más baratos que el año anterior, dijo el USDA.
Elizabeth Canales, profesora asociada de economía agrícola en la Universidad Estatal de Mississippi, dijo que el clima inusualmente cálido en Arizona a principios de año provocó que los cultivos maduraran demasiado pronto. Eso provocó grandes brechas en el suministro hasta que comenzó la producción en California a fines de abril.
Los costos del combustible, que aumentaron después de que Estados Unidos e Israel lanzaran ataques contra Irán e Irán impidieran que la mayoría de los petroleros salieran del Golfo Pérsico, también han sido un problema, según Canales. La lechuga es especialmente perecedera y requiere energía para enfriarse desde el momento en que se recoge hasta el momento en que se vende, dijo Canales.
«Hay que mantener la cadena de frío. Enfriarlo y transportarlo es muy importante», afirmó Canales.
La lechuga se ha relacionado con múltiples brotes de intoxicación alimentaria en el pasado, incluidos dos en 2018 que involucraron E. coli relacionada con la lechuga romana cultivada en Arizona y California.
___
El periodista de Associated Press Mike Stobbe contribuyó desde Nueva York.
Suscríbete y recibe las historias más importantes del día.
Al suscribirte aceptas nuestros términos y condiciones y política de privacidad.
