FORT COLLINS, Colorado — Los cañones del este de Utah se agitarán este manantial con enormes volúmenes de agua (hasta 50.000 inodoros descargando constantemente al mismo tiempo) en un intento desesperado por mantener la generación de electricidad para miles de hogares en gran parte del oeste de Estados Unidos.
Los flujos de los ríos Green y Colorado pueden parecer una abundancia de humedad en un desierto árido de arcos de arenisca y cactus espinosos, pero en realidad es todo lo contrario.
Después del invierno más seco registrado, esta primavera los funcionarios quieren elevar el nivel del muy agotado lago Powell en el río Colorado para mantener funcionando su energía hidroeléctrica. Para hacerlo, planean dejar salir hasta un tercio del agua del embalse Flaming Gorge río arriba en el río Green en Wyoming y Utah, lo que superaría el aumento récord de 2022 que mantuvo el flujo de electricidad.
El lago Powell, contenido por la presa Glen Canyon, suministra electricidad económica y libre de carbono a más de 350.000 hogares. Pero tiene un costo creciente en otras partes de una cuenca fluvial en disputa de la que dependen en gran medida los ganaderos, las industrias y unos 40 millones de clientes residenciales de agua.
En Flaming Gorge, en el suroeste de Wyoming, los propietarios de Buckboard Marina, Tony y Jen Valdez, están considerando que se espera que los niveles de agua disminuyan 10 pies (3 metros) a fines del verano debido a las liberaciones. Esto significará un viaje cada vez más largo hasta la orilla del agua para botar los barcos.
«Por supuesto que estamos preocupados», dijo Jen Valdez. «Y probablemente llegará un punto en el que tendremos que preocuparnos más».
Si todo va según lo planeado, y sin que el clima mejore, Flaming Gorge caerá hasta 27 pies (8 metros) dentro de un año, dejando a Buckboard Marina aún más alto y seco.
Aunque probablemente sea sólo una solución temporal en medio de una sequía a largo plazo, también habrá efectos río abajo, ya que los administradores de agua de la Oficina de Recuperación de Estados Unidos planean evitar que fluya más agua de lo habitual desde el lago Powell en la línea Arizona-Utah.
Río abajo, el lago Mead, cerca de Las Vegas, va camino de parecerse a los mínimos de hace cuatro años que revelaron barcos y restos humanos anteriormente sumergidos.
Las medidas drásticas son necesarias para mantener la línea de flotación de Powell lo suficientemente alta como para hacer funcionar las turbinas de generación de energía sin que entre aire en el sistema y cause daños, dicen los funcionarios federales.
Desde ciudades y tribus hasta cooperativas eléctricas rurales y distritos de servicios públicos, unos 155 clientes reciben electricidad hidroeléctrica de la presa Glen Canyon y otros generadores federales. Ninguno depende 100% de la energía hidroeléctrica.
Muchas se encuentran en comunidades desfavorecidas y todas son entidades sin fines de lucro que pagan, entre otras cosas, los costos de operación y mantenimiento de la presa y las inversiones del gobierno federal en ella.
La Administración Federal de Energía del Área Occidental tiene obligaciones contractuales de proporcionar una cierta cantidad de electricidad a sus clientes. Una pérdida de energía hidroeléctrica requeriría que WAPA buscara energía en otros lugares que probablemente serían más costosos y no renovables, dijo Leslie James, directora ejecutiva de la Asociación de Distribuidores de Energía del Río Colorado, una organización sin fines de lucro.
«Si la energía hidroeléctrica de Glen Canyon se reduce a cero o a una cantidad baja, tendrá impactos diferentes en lo que cobran a las comunidades», dijo James.
Es una situación que James dijo que no había visto en sus 48 años ayudando a clientes de electricidad en Arizona, Colorado, Nevada, Nuevo México, Utah y Wyoming.
Reemplazar la energía hidroeléctrica federal con compras de mercado ha obligado a aumentar las tarifas durante los últimos cinco años en Heber Light & Energía al sureste de Salt Lake City, y el último aumento alcanzó el 13%, dijo Emily Brandt, gerente de recursos energéticos de la empresa.
La sequía, la evaporación y la demanda de agua cada vez más frecuentes (especialmente para regar la alfalfa para la industria ganadera) han reducido el nivel del lago Powell a 3.526 pies (1.075 metros) sobre el nivel del mar, sólo el 23% de su capacidad total.
Para seguir generando energía, el embalse no puede caer por debajo de los 1.200 metros (3.490 pies), que es el nivel de las tomas de agua para los generadores de electricidad de la presa Glen Canyon.
Esto nunca ha sucedido desde que se completó la presa de 220 metros (710 pies) en 1963 y el lago Powell se llenó gradualmente hasta su capacidad total en 1980.
En 2022, la Oficina de Reclamación liberó una cantidad sin precedentes de 500.000 acres-pie (617 millones de metros cúbicos) de agua de Flaming Gorge para elevar el lago Powell. Los últimos lanzamientos de Flaming Gorge para mantener la generación de energía del lago Powell podrían llegar a duplicar esa cantidad.
Mientras tanto, el plan para retener 1,5 millones de acres-pie (1,850 millones de metros cúbicos) en el lago Powell dará como resultado que la presa Hoover produzca un 40% menos de electricidad en una zona río abajo aún más baja del lago Mead.
Otro inconveniente: el agua cálida de la superficie del lago Powell podría fomentar la propagación de la lubina, un pez invasor que compite con una especie nativa amenazada, la carpa jorobada, en el río Colorado, aguas abajo de la presa Glen Canyon. Grupos como el Grand Canyon Trust instan a los administradores del agua a mezclar aguas más profundas y frías para mantener el Gran Cañón inhóspito para la lobina negra.
Las liberaciones más fuertes de Flaming Gorge en los próximos días y semanas se calibrarán para ayudar a los peces nativos del río Green, un afluente del río Colorado.
Con el tiempo, Flaming Gorge bajará del 83% de su capacidad a un 59% estimado. Las liberaciones de 2022 de Flaming Gorge fueron seguidas por un invierno húmedo, que alivió las preocupaciones por el agua en toda la región durante un tiempo.
“En cierto modo nos salvó la Madre Naturaleza”, dijo Valdez, el propietario de Buckboard Marina.
Uno o dos años húmedos no serán suficientes para revertir una “megasequía” que ya dura un cuarto de siglo y que se debe, al menos en parte, al cambio climático causado por el hombre. Pero Valdez es optimista de que el clima húmedo volverá como antes.
“Ojalá podamos expandirnos y hacer otras cosas”, dijo Valdez. «Porque eventualmente volverá».
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Pineda informó desde Los Ángeles.
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