DETROIT– Dos científicos de un laboratorio del gobierno de Estados Unidos fueron acusados de contrabandear viales de virus mpox desactivado al país desde África y de mentir al respecto durante entrevistas con investigadores en un aeropuerto de Michigan, dijeron las autoridades el martes.
Se abrió una denuncia penal en un tribunal federal de Detroit contra Vincent Munster, jefe de la sección de ecología de virus de los Rocky Mountain Laboratories en Hamilton, Montana, y Claude Kwe, que trabaja con él.
Munster y Kwe fueron detenidos en el Aeropuerto Metropolitano de Detroit en enero después de un vuelo desde París y nueve días en la República del Congo. Un brote de la enfermedad mpox se ha relacionado con más de 2.000 muertes en el Congo, una vasta región de África central, aunque en abril se declaró terminado un brote de dos años.
Munster “negó rotundamente” haber regresado a Estados Unidos con materiales o muestras biológicas, dijo el FBI en un expediente judicial.
Pero las pruebas posteriores revelaron que Munster y Kwe viajaban con viales de mpox desactivado, dijo el FBI, pero no los declararon ni obtuvieron el permiso necesario.
«Cualquier esfuerzo deliberado para ocultar y contrabandear materiales biológicos a los Estados Unidos sin la autorización adecuada es una violación de la confianza del público y podría haberlo puesto en riesgo», dijo Marcus Sykes de la Oficina del Inspector General del Departamento de Salud y Servicios Humanos.
Munster y Kwe no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios. Se espera que comparezcan ante un tribunal federal en Missoula, Montana, el miércoles. También se envió un correo electrónico en busca de comentarios al HHS, la agencia matriz del laboratorio.
En el expediente judicial del gobierno no se menciona por qué Munster y Kwe podrían haber querido llevar el virus mpox desactivado a su laboratorio. Pero son virólogos que han trabajado extensamente en la investigación de mox, dijo el FBI.
Munster dijo a los investigadores en el aeropuerto del área de Detroit que todos los documentos necesarios estaban en su computadora portátil, «pero no los necesita. Hago esto todo el tiempo», lo citó el FBI.
«Es razonable creer que las declaraciones de Munster sobre la posesión de la documentación requerida (a los funcionarios de aduanas) fueron materialmente falsas», dijo el FBI.
Los síntomas más comunes de mpox, según la Organización Mundial de la Salud, son sarpullido y fiebre, pero a veces puede causar enfermedades graves. La mayoría de las personas se recuperan por completo.
Mpox, anteriormente conocida como viruela simica, fue identificada por primera vez por científicos en 1958 durante los brotes de una enfermedad «similar a la viruela» en monos. Hasta hace unos años, la mayoría de los casos humanos se observaban en personas de África central y occidental que tenían contacto cercano con animales infectados.
En 2022, se confirmó que el virus se propagaba a través del sexo por primera vez y desencadenó brotes en más de 70 países que no habían informado previamente de mpox.
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