En los últimos años, el criador de ovejas de Kentucky, Daniel Bell, ha ido ampliando su rebaño y eso significaba que necesitaba construir un nuevo granero. Su terreno está lejos de las líneas eléctricas que necesitaría para calentarlo, por lo que pensó que la energía solar en el tejado sería ideal.
Para ayudar a pagarlo, quiso solicitar una subvención para energía renovable a través del Programa de Energía Rural para América (REAP, por sus siglas en inglés) del Departamento de Agricultura, solo para descubrir que la administración Trump había suspendido efectivamente las subvenciones a través del programa. Bell dijo que eso hacía imposible continuar con la idea en su terreno.
«Para mí, se trata simplemente de libertad. Libertad para reducir las facturas, libertad para controlar mis propios activos», dijo.
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NOTA DEL EDITOR: Esta historia es una colaboración entre Grist y The Associated Press.
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Muchos agricultores trabajan con márgenes muy reducidos y luchan por seguir siendo rentables. Algunos, buscando reducir los costos de la electricidad, recurren al gobierno federal en busca de un poco de dinero extra para ayudarlos a instalar paneles solares encima de graneros, elevadores de granos u oficinas. Otros recurren a los arrendamientos comerciales de energía renovable como una fuente de ingresos alternativa y una forma de poner a trabajar las tierras en barbecho.
Durante el primer año del segundo mandato del presidente Donald Trump, dos programas federales críticos para el crecimiento de la producción de energía solar (REAP y el crédito fiscal para energía limpia) han sido revertidos. Para documentar cómo esos cambios de políticas están afectando a los agricultores, The Associated Press y Grist analizaron datos sobre proyectos solares a escala comercial y desarrollo de energía rural a pequeña escala en todo el país. Descubrieron que, en lo que va del año fiscal, el Departamento de Agricultura no ha otorgado ni un dólar en subvenciones para energía rural ni garantías de préstamos. Los periodistas se pusieron en contacto con aproximadamente una cuarta parte de los casi 300 desarrolladores que han propuesto proyectos en tierras agrícolas en los últimos dos años y descubrieron que están preparando sus negocios para realizar proyectos futuros sin apoyo federal o que ya han perdido millones en inversiones debido a las nuevas políticas de crédito fiscal de la administración.
Bell, por su parte, decidió tomar una ruta diferente: en lugar de construir en su propia propiedad, le pidieron que construyera dos nuevos graneros temporales en un terreno propiedad de una operación solar comercial donde le pagan para que sus ovejas pastoreen debajo de paneles solares para mantener el pasto bajo. Si la empresa aprueba su solicitud, los graneros podrían obtener energía más barata gracias a su funcionamiento. Pero no todos los agricultores tienen esa oportunidad.
Los efectos de estos cambios de políticas son desiguales. Algunos proyectos solares están estancados debido a problemas con los permisos. Algunos están justo a tiempo. Y algunos se están moviendo más rápido de lo previsto, a medida que los desarrolladores se apresuran a iniciar la construcción antes de que expiren los créditos fiscales. Pero, en conjunto, los hallazgos revelan cómo el colapso del apoyo federal a la energía solar se ha extendido a la agricultura estadounidense, desde las grandes corporaciones hasta las granjas familiares.
La Ley de Política Energética de 2005, firmada por el presidente George W. Bush, promulgó un crédito fiscal a la inversión del 30% para proyectos de energía limpia a gran escala, impulsando la industria solar. El crédito fiscal se extendió por ocho años durante el gobierno del presidente Barack Obama y luego se extendió bajo el gobierno de Trump en 2020.
Cuando el presidente Joe Biden firmó el histórico proyecto de ley climático de 2022, el crédito fiscal se extendió nuevamente hasta 2032 o cuando se alcanzaran objetivos de emisiones específicos. En julio pasado, cuando el Congreso aprobó el proyecto de ley fiscal de Trump, el cronograma para los créditos fiscales a la energía limpia se reinició nuevamente, al revés. Ahora los proyectos solares comerciales deben estar en construcción en julio de 2026 y puestos en servicio a finales de 2027 para seguir siendo elegibles para el crédito.
Al menos 126 proyectos solares propuestos desde principios de 2024 están esperando la aprobación regulatoria, según un análisis de Grist y AP de la última información proporcionada por los desarrolladores a la Administración de Información Energética. Cada uno está cerca o en tierras agrícolas, y al menos una quinta parte del área circundante se utiliza para campos de pastoreo o cultivos, y en conjunto suministrarían alrededor de 20 gigavatios de electricidad si se construyeran. Según la Asociación de Industrias de Energía Solar, esa energía renovable es suficiente para abastecer a unos 4,5 millones de hogares.
Sin embargo, el nuevo cronograma ha llevado a algunos desarrolladores a abandonar proyectos después de concluir que no podían avanzar lo suficientemente rápido para cumplir con el nuevo límite de crédito fiscal.
Bogdan Micu, director ejecutivo del desarrollador solar alemán Alpin Sun, dijo que tuvo que abandonar proyectos que representan alrededor de 6 millones de dólares en inversiones en alrededor de 1.000 megavatios en el noreste de Estados Unidos.
«Bueno. Perdimos nuestros proyectos», dijo Micu. La empresa simplemente no pudo acelerar sus proyectos para cumplir los plazos, afirmó.
A través de REAP, el USDA otorga subvenciones y préstamos a agricultores, ganaderos y empresas rurales interesadas en la energía renovable, como la instalación de energía solar para reducir los costos de los servicios públicos. Según Richa Patel, especialista en políticas de la Coalición Nacional de Agricultura Sostenible, REAP ha financiado más de 19.000 subvenciones por un total de más de 1.800 millones de dólares desde su creación hace casi dos décadas, y ha respaldado decenas de miles de proyectos de energía renovable y eficiencia energética en todo el país. El programa se vio reforzado con fondos de la Ley de Reducción de la Inflación en 2022 y, hasta entonces, cuando algunos republicanos del Congreso comenzaron a cuestionar la estructura de subvenciones del programa, contaba con el apoyo mayoritario de ambos partidos. Pero para muchos de los agricultores cuyas adjudicaciones o solicitudes se vieron afectadas cuando Trump asumió nuevamente el cargo, el año pasado hizo que el ya terrible panorama económico del país agrícola fuera aún más difícil de sobrellevar.
Elisa Lane, una productora de flores y frutas en Hampstead, Maryland, nunca olvidará la ansiedad que sintió en febrero de 2025 cuando escuchó que la administración Trump había congelado la subvención REAP de $30,576 que le habían otorgado en 2024 para instalar paneles solares, sin explicación alguna.
«Hombre, ¿fue eso tan estresante?», dijo Lane, quien pasó meses preocupada de verse «en apuros» por la cantidad que ya había contratado a una empresa de energía solar para que la instalara. Se suponía que aliviaría el estrés de sus facturas de energía, que, según ella, rondaban los 500 dólares al mes antes de instalar la energía solar.
En marzo de 2025, la agencia anunció que publicaría subvenciones y préstamos ya concedidos, pero parecía haber letra pequeña. El USDA invitó a los beneficiarios a revisar voluntariamente sus propuestas para alinearlas con la orden ejecutiva de Trump “eliminando la DEIA de la era Biden y los mandatos climáticos incluidos en propuestas anteriores”.
Aunque esperaba ansiosamente los fondos, Lane decidió no revisar su propuesta después de que un representante local del USDA le aconsejara que lo hiciera. (El representante le aseguró que recibiría el pago, según los correos electrónicos vistos por Grist y la AP). Más tarde esa primavera, el USDA le informó que el pago sería liberado y que podría seguir adelante con la construcción. Así lo hizo y aportó los 70.000 dólares que costó instalar los paneles. En agosto, ya estaban funcionando en su tierra. En septiembre, recibió del USDA su cheque de reembolso que cubría aproximadamente la mitad de la tarifa del proyecto, más de medio año después de que se congelara la financiación por primera vez.
En el lapso de aproximadamente siete meses, el USDA congeló la financiación de la subvención del programa, invitó a los beneficiarios a volver a presentar su solicitud sin utilizar el clima ni el lenguaje DEI, impuso nuevas restricciones radicales a la energía solar en tierras agrícolas y cerró futuros ciclos de solicitud.
«Fue muy perturbador», dijo. «Solo quiero tener una granja y poder concentrarme en mi negocio».
Ahora ella está haciendo precisamente eso. Para Lane, los paneles representan una inversión a largo plazo para reducir la enorme factura energética de su granja.
Aunque las cosas finalmente funcionaron para Lane y otros beneficiarios recientes de REAP, el análisis de Grist y AP de los datos de Desarrollo Rural del USDA encontró que el programa no ha comprometido ni un solo dólar en el desarrollo de energía renovable desde septiembre. Aunque la agencia dijo que anticipaba que lo haría en octubre pasado, el USDA nunca reabrió el ciclo de solicitud de subvenciones de REAP. Su programa de garantía de préstamos, orientado a proyectos agrícolas y empresariales rurales más grandes, ha permanecido abierto, aunque el análisis encontró que la agencia no ha otorgado nuevos acuerdos este año fiscal.
Luego, el 31 de marzo, el USDA anunció una suspensión de todas las subvenciones REAP para que la agencia pueda actualizar las regulaciones dentro del programa para cumplir con una orden ejecutiva emitida por Trump en julio pasado. La agencia señaló que “no otorgará más subvenciones hasta que las nuevas regulaciones entren en vigor”, pero agregó que los préstamos garantizados por REAP “seguirán otorgándose durante este tiempo”.
En respuesta a una solicitud de comentarios, un portavoz del USDA dijo que “la suspensión de las subvenciones REAP es temporal”, pero no proporcionó más detalles sobre cuánto tiempo se suspenderán las subvenciones. Cuando se le preguntó por qué el USDA aún no ha emitido ningún préstamo este año fiscal a través del programa, el portavoz dijo que la agencia «continúa administrando REAP de acuerdo con la orientación actual» y está «priorizando la integridad del programa y la alineación con la dirección de la Administración mientras realiza su revisión».
Robert Bonnie, quien fue subsecretario de producción y conservación agrícola en el USDA durante la administración Biden, dijo que cualquier pérdida en la financiación del programa se sentirá en todas las zonas rurales de Estados Unidos. Parte del papel del USDA a largo plazo, dijo, ha sido canalizar la inversión hacia las zonas rurales del país y al mismo tiempo hacer que la prosperidad rural forme parte de la agenda climática.
«En lugares como Iowa y Texas, las energías renovables son importantes, no sólo para obtener energía adicional, facturas de electricidad más bajas y energía limpia, sino que también son importantes para los bolsillos de los agricultores», dijo Bonnie. «Cualquier cosa que se haga para retroceder es enormemente problemática».
Para RIC Energy North America, un desarrollador de energía renovable con sede en la ciudad de Nueva York, los cambios en los créditos fiscales solares desencadenaron una carrera a toda velocidad para avanzar en todos los proyectos en su cartera, dijo el director ejecutivo Jon Rappe. La compañía tiene alrededor de 150 proyectos solares en su cartera en América del Norte y la mayor parte de esos desarrollos se encuentran en tierras en barbecho, campos de heno y antiguas tierras de cultivo.
«Ahora, algunas empresas probablemente saldrán y seguirán firmando sitios y asumirán algunos riesgos, en caso de que haya una extensión de los créditos fiscales o algo así», dijo Rappe. «Pero la próxima generación de proyectos no se llevará a cabo a menos que haya algún cambio a nivel federal».
Uno de los proyectos de RIC Energy es desarrollar 15 acres (6 hectáreas) de energía solar en el terreno de Tim Covert en la ciudad principalmente agrícola de Sheridan, Nueva York. El proyecto solar comunitario, donde paneles de pequeña escala permitirían a los residentes de bajos ingresos suscribirse para obtener créditos mensuales en su factura de servicios públicos, ofrece una nueva fuente de ingresos constantes para Covert, un ex productor lechero que fue tratado por cáncer el año pasado y como resultado tuvo dificultades para trabajar.
“Estoy 100% libre de cáncer, pero con los tratamientos, hay algunos efectos secundarios que tardan un poco en eliminarse”, dijo, entre los que se incluyen confusión mental, dolor muscular y falta de energía. “Así que sería fantástico si lo hubieran terminado para el otoño y yo comenzara a recibir dinero”.
Según el acuerdo, el pago mayor, que según Covert equivale aproximadamente a una cuarta parte de sus ingresos como contratista eléctrico, no comenzará hasta que el proyecto esté completo y en línea, y Covert no está seguro de cuándo sucederá eso en medio del cambiante panorama federal. Actualmente recibe un pequeño estipendio simplemente por alquilar su terreno. Le han dicho que la construcción podría comenzar a finales de mayo, aunque «parece estar cambiando mucho». RIC Energy, por su parte, dijo a Grist y AP que la construcción está programada para comenzar desde finales del verano hasta principios del otoño.
«No creo que vayan a parar ahora, porque ya han invertido bastante tiempo y dinero en esto», dijo. “Así que no los veo desconectando”.
Incluso en medio de las políticas cambiantes, algunos promotores de energías limpias dicen que están ganando. La energía solar sigue siendo una de las formas de energía más baratas y tiene mayor demanda que nunca, en parte debido a la construcción de centros de datos de inteligencia artificial. Es más, la equidad fiscal a veces complicaba más la financiación de los proyectos, por lo que, en cierto modo, perder el crédito fiscal también derribaba una barrera para hacer las cosas, dijo Nick Cohen, presidente y director ejecutivo de Doral LLC, un desarrollador de almacenamiento de baterías y energía solar a gran escala con unos 450 megavatios en funcionamiento y unos 16.000 más planificados o en construcción.
Es «un momento muy emocionante si eres un desarrollador lo suficientemente grande que estuvo en el lugar correcto en el momento correcto realizando grandes proyectos», dijo.
«Todas las nuevas reglas realmente favorecen a los grandes como nosotros».
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