Utah ha pasado el año pasado luchando contra brotes de sarampión, un hito sombrío que podría afectar la capacidad de Estados Unidos para mantener su designación libre de sarampión.
Más de 680 personas se han enfermado desde que comenzó el primer brote en el estado el 20 de junio de 2025.
A diferencia de los brotes de sarampión en Texas, Carolina del Sur y Arizona, la propagación en Utah ha sido difícil de contener en una sola región, infectando a comunidades poco vacunadas en casi todos los condados.
El sarampión apareció en entornos de atención médica, grandes tiendas y restaurantes y eventos deportivos juveniles. En febrero, una exposición en un campeonato estatal de lucha libre en una escuela secundaria provocó al menos 46 casos entre los asistentes.
El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas conocidas por la medicina. Provoca un sarpullido revelador, fiebre alta, tos fuerte, infecciones de oído y diarrea.
Si bien la mayoría se recupera, algunos (incluidos los bebés pequeños, las personas embarazadas y las personas con sistemas inmunitarios débiles) corren un mayor riesgo de desarrollar complicaciones peligrosas como neumonía, inflamación cerebral, ceguera o incluso morir. Incluso las personas sanas pueden desarrollar problemas años después, incluida una enfermedad cerebral degenerativa poco común pero mortal que se manifiesta aproximadamente una década después de la infección.
La vacuna contra el sarampión es segura y protege un 97% después de dos dosis.
Aunque la propagación de Utah se ha desacelerado en las últimas semanas, la epidemióloga estatal Leisha Nolen ve pocas oportunidades para descansar. Le preocupa que el comienzo de la escuela y la llegada de un clima más frío en el otoño provoquen un aumento del sarampión nuevamente.
«Todavía está aquí, todavía está transmitiendo», dijo. «Sólo necesitamos que esos pocos casos afecten a la comunidad equivocada y la situación podría volver a estallar a gran escala».
La peor propagación se ha producido en la parte suroeste del estado, donde 265 personas han enfermado con esta enfermedad prevenible mediante vacunación desde el verano pasado. En general, las infecciones por sarampión afectaron a 22 de los 29 condados del estado.
En el noreste rural del estado, las condiciones también eran propicias para la propagación del sarampión. Los condados de Daggett, Duchesne y Uintah, denominados colectivamente la región sanitaria de los “tres condados”, han experimentado la segunda mayor disminución en las tasas de vacunación infantil en el estado.
Según datos estatales, más del 16% de los niños de jardín de infantes de la región no recibieron la vacuna contra el sarampión en el último año escolar. En todo el estado, el 12,8% no estaba vacunado, lo que deja al estado muy por debajo de la tasa de vacunación del 95% necesaria para prevenir brotes de sarampión.
El Departamento de Salud de TriCounty registró 74 casos de sarampión esta primavera, después de que las personas que se enfermaron en el torneo de lucha juvenil propagaron el virus en la escuela y luego en sus hogares.
La región fronteriza había experimentado un aumento en las dudas sobre las vacunas durante algún tiempo, dijo Sydnee Lyons, oficial de información pública del departamento de salud.
A pesar de la gran cantidad de casos, los funcionarios de salud locales y estatales consideran que la respuesta al sarampión de TriCounty fue un éxito.
Los funcionarios de salud centraron sus esfuerzos en mitigar la inevitable propagación. Los estudiantes no vacunados fueron excluidos de la escuela presencial y a las personas enfermas se les dijo que se aislaran. Y su llamado a cuidar a los vecinos llevó a que más personas vinieran a vacunarse, dijeron los funcionarios.
Cyndie Mattinson, especialista en enfermedades infecciosas de TriCounty, recordó a una madre que le dijo a una enfermera de la escuela que no quería hablar con el departamento de salud porque “le preocupaba que nos enojáramos con ella y la juzguáramos porque sus hijos no estaban vacunados”.
La enfermera respondió por el personal del departamento de salud y le dijo a la madre que le hiciera saber si se sentía juzgada. Mattinson finalmente tuvo una gran conversación con la madre.
«Se cambió la percepción de que no estábamos ahí para vigilar, sino para ser una ayuda y un recurso para la comunidad», dijo Mattinson.
La larga batalla de Utah contra el sarampión probablemente afectará la capacidad de Estados Unidos para mantener su designación libre de sarampión. Los funcionarios de salud pública consideran que el sarampión ha sido eliminado de un país cuando demuestra que detuvo la propagación continua dentro de las comunidades locales durante al menos un año.
El recuento nacional de casos de sarampión era de 2.104 al 18 de junio, casi superando el total récord del año pasado.
Utah ha luchado contra el sarampión durante un año, pero no está claro si los primeros brotes están relacionados con el gran brote en la frontera entre los estados de Utah y Arizona, que se detectó en agosto, dijo Nolen.
Pero desde entonces, la mayoría de los casos de sarampión en el estado provienen de Utah, no de otras partes del país.
Expertos internacionales en salud se reunirán en noviembre para determinar si Estados Unidos y México han perdido su estatus de eliminación del sarampión. Canadá perdió su estatus el año pasado después de los continuos brotes.
En Utah, los médicos continúan tranquilizando a los pacientes asustados y presionando para lograr mejores políticas de salud pública.
La Dra. Ellie Brownstein, presidenta electa del capítulo estatal de la Academia Estadounidense de Pediatría y pediatra en Salt Lake City, pasó el apogeo del brote oponiéndose a un proyecto de ley que habría facilitado la obtención de exenciones de vacunas en las escuelas. Fracasó, pero dice que no ha habido un análisis cultural claro sobre el resurgimiento del sarampión.
«No sé si lograremos que esto termine», dijo Brownstein. «No sé si vamos a volver a meter este genio en la caja porque hay suficiente gente para difundirlo».
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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