Washington — En febrero, justo después de que las fuerzas estadounidenses capturaran al ex presidente venezolano Nicolás Maduro y días antes de que Estados Unidos iniciara su guerra con Irán, el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy confirmó por primera vez que había pronunciado quizás la frase más conocida que se le atribuye sobre la guerra contra Rusia: «Necesito municiones, no un viaje».
En un discurso que conmemoraba los cuatro años desde que comenzó la invasión rusa a gran escala, el asediado presidente relató que cuando las fuerzas rusas se acercaban, Estados Unidos se ofreció a evacuarlo. Esa línea fue su respuesta. Zelenskyy dijo a los ucranianos que lo había dicho «no porque todos seamos valientes o estémos hechos de acero… sino [that] En algún nivel invisible, todos sabemos que no tenemos otra Ucrania, que este es nuestro hogar».
Hoy en día, la guerra se ha convertido en un conflicto abrasador de desgaste definido por la guerra con drones, ataques con misiles de largo alcance, posiciones de combate atrincheradas al estilo de la Primera Guerra Mundial, un alto número de víctimas y una creciente presión económica en ambos lados. Ningún acuerdo de paz a largo plazo parece cercano. Pero la guerra también ha desafiado algunas predicciones iniciales de que un ejército ucraniano superado en efectivos sufriría una rápida derrota.
A finales de febrero de 2022, la línea histórica de Zelenskyy se convirtió en uno de los comentarios más citados sobre la invasión, a pesar de que después de que lo informé, la administración Biden negó firmemente que Zelenskyy hubiera hecho ese comentario.
Aún así, la cita, que mostró la determinación de Zelenskyy y destruyó cualquier esperanza que Vladimir Putin pudiera haber albergado de una rápida toma de Ucrania, se convirtió en un grito de guerra, que apareció en camisetas y carteles y en innumerables publicaciones en las redes sociales.
El desafío de Zelenskyy difería marcadamente de lo que había ocurrido meses antes, cuando otro presidente, Ashraf Ghani, huyó Afganistán mientras los talibanes arrasaban rápidamente franjas de territorio en el verano de 2021. Y solo seis años antes, Ucrania había visto a otro presidente, Viktor Yanukovich, huir de Ucrania hacia Rusia, en medio de protestas masivas por la corrupción gubernamental.
A pesar de la viralidad de la cita, lo que más recuerdo es una administración de Biden enojada e incluso una llamada del asesor de seguridad nacional, Jake Sullivan, rechazando el informe.
Vadim Ghirda / AP
En ese momento, yo trabajaba en Associated Press, cubriendo temas de seguridad nacional en el equipo de investigaciones. Después de enterarme de la oferta de evacuación y la cotización, notifiqué a mi editor, Ron Nixon, quien, como yo, es un veterano de la Marina. Los principales editores de AP se reunieron para discutir si la historia podría publicarse en la única fuente que yo tenía.
Entre ellos se encontraba Julie Pace, ex jefa de la oficina de AP en Washington, que había sido nombrada editora ejecutiva cinco meses antes. Hizo el llamado a publicar, ya que la fuente era un alto funcionario de inteligencia estadounidense con conocimiento directo de la conversación.
La historia se publicó esa noche, un viernes, a las 11:04 p.m. El mundo ahora sabía que la administración Biden había ofrecido evacuar a Zelenskyy de Kiev como fuerzas invasoras rusas. cerrado en en la capital de Ucrania tras una salvaje ráfaga de ataques aéreos contra ciudades y bases militares alrededor de Ucrania.
La respuesta de Zelenskyy: «La lucha está aquí; necesito municiones, no un aventón», según un alto funcionario de inteligencia estadounidense con conocimiento directo de la conversación.
La historia y la cita se volvieron virales instantáneamente. El presidente Joe Biden ordenó al Departamento de Estado de Estados Unidos que liberara a Ucrania hasta 350 millones de dólares adicionales en armas de las existencias estadounidenses, según Reuters.
En el libro de Franklin Foer de 2023, «El último político: dentro de la Casa Blanca de Joe Biden y la lucha por el futuro de Estados Unidos», Foer escribió sobre el informe de Associated Press que citaba la negativa de Zelenskyy a evacuar Kiev. Lo comparó con «una frase que los guionistas podrían evocar al imaginar su próximo éxito de taquilla y, según la administración, era apócrifa».
Y añadió: «Los asesores de Jake Sullivan consideraron pedir una corrección, pero nunca se molestaron. Una buena historia que salió a su costa era comprensible dadas las circunstancias. Si alguien merecía un poco de tranquilidad, era Volodymyr Zelensky».
En eso se equivocó. Los funcionarios de la administración Biden querían una corrección y una retractación, si podían conseguirla.
Mientras la noche del viernes llegaba a las primeras horas del sábado, Anna Johnson, la nueva jefa de la oficina de AP en Washington, recibió una llamada enojada de un portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca. Como ocurre cada vez que un medio de comunicación recibe un rechazo, empiezo a volver a verificar mis datos tal como los conocía. La historia y la cita eran exactas al pie de la letra en la traducción al inglés: en ucraniano dice «Necesito un arma, no un taxi».
Me quedé despierto toda la noche. El Washington Post verificó la cita en marzo de 2022 e informó que los funcionarios de la administración Biden expresaron confusión sobre la afirmación y negaron que el gobierno de Estados Unidos le pidiera a Zelenskyy que abandonara Kiev.
El Post me citó: «Puedo entender por qué lo han estado negando. Eso los hace quedar mal».
El Post señaló que muchos medios de noticias normalmente no citarían una cita de segunda mano de otra organización de noticias. Pero a las 4:37 am del sábado, horas después de que se publicara la historia de AP, la embajada de Ucrania en Gran Bretaña tuiteó la cita, dando una fuente a otras publicaciones de noticias.
Varios medios de comunicación comenzaron a informar la cita por la mañana en la costa este. Recuerdo lo que escribió The New York Times: «La respuesta del señor Zelensky… muy probablemente pasará a la historia de Ucrania, sobreviva o no a este ataque».
A las 9 de la mañana estábamos en otra llamada con un portavoz del Consejo de Seguridad Nacional. Enojado por la cita de Zelenskyy y otra historia en la que estaba trabajando Nomaan Merchant, nuestro reportero de inteligencia: un informe sobre un retraso en la inteligencia que Estados Unidos estaba compartiendo con Ucrania.
Pronto recibí una llamada para preguntar si Sullivan podía llamarme. Me sorprendió escuchar que un alto asesor de Biden querría hablar conmigo, pero acepté. Cuando Sullivan llamó, yo estaba en casa destapando el inodoro con un desatascador. Rechazó los informes y me instó a que volviera a verificar mis datos.
Hice. Los hechos no cambiaron. Después de la llamada, hablé con mi editor, quien quería que le hiciera saber a mi fuente cuánto rechazo estaba recibiendo Associated Press por parte de la Casa Blanca. Regresé y revisé mis informes nuevamente. Sin cambios.
Sullivan le dijo a CBS News a principios de este año que no tenía nada más que agregar.
Envié un correo electrónico al portavoz del Consejo de Seguridad Nacional a las 13:50
«Hablé con Jake y quería que le volviera a llamar después de haber regresado para verificar mis datos. Llamé pero no hubo respuesta», escribí. «Los hechos tal como los entendemos no han cambiado, pero lo único que no entiendo del todo es por qué el NSC está tan molesto por esta cita cuando parece que el NSC tiene problemas más importantes de los que preocuparse. Gracias por su ayuda y cualquier aclaración que pueda proporcionar para que conste».
En marzo de 2022, el verificador de hechos del Washington Post publicó un análisis sobre si la cita era real y concluyó que no era fácil de confirmar. La AP no corrigió ni se retractó de la historia.
Contactado para esta historia, la AP dijo que lo defienden, y yo también. También lo hizo un portavoz de Zelenskyy.
Las agencias de inteligencia estadounidenses estaban revisando en qué se equivocaron sobre la invasión rusa de Ucrania en junio de 2022. Si bien la comunidad de inteligencia estadounidense predijo con precisión que el presidente ruso Vladimir Putin ordenaría una invasión, subestimó la determinación de Zelenskyy.
En diciembre de 2022, AP informó que la broma de Zelenskyy negando ser evacuado de Kiev fue la cita más notable de 2022, según la lista de las citas más notables de un bibliotecario de la Facultad de Derecho de Yale.
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