NUEVA YORK — Una empresa de biotecnología que tiene como objetivo resucitar criaturas perdidas dijo el martes que ha criado polluelos vivos en un ambiente artificial, un desarrollo que recibió críticas mixtas por parte de científicos y críticos de su misión de extinción.
Según Colossal Biosciences, veintiséis pollitos, de entre unos pocos días y varios meses de edad, nacieron de una estructura reticular impresa en 3D que imita la cáscara de un huevo.
Colossal anunció previamente que había modificado genéticamente animales vivos para que se parecieran a especies extintas, incluidos ratones con pelo largo como el mamut lanudo y cachorros de lobo que se parecen a los lobos huargos.
El director ejecutivo de Colossal, Ben Lamm, dijo que la tecnología de huevos artificiales algún día podría ampliarse para modificar genéticamente a las aves vivas para que se parezcan al extinto moa gigante de la Isla Sur de Nueva Zelanda, cuyos huevos son 80 veces más grandes que los de una gallina y serían difíciles de poner para cualquier ave moderna.
«Queríamos construir algo que la naturaleza haya desarrollado bastante bien y hacerlo mejor, escalable e incluso más eficiente», dijo Lamm.
Científicos independientes dicen que la tecnología, aunque impresionante, carece de algunos componentes para ser considerada verdaderamente un óvulo artificial. Y dijeron que la idea de revivir bestias extintas probablemente sea imposible.
«Podrían utilizar esta tecnología para ayudarles a crear un ave genéticamente modificada, pero eso es sólo un ave genéticamente modificada. No es un moa», dijo el biólogo evolutivo Vincent Lynch de la Universidad de Buffalo.
Para incubar a los polluelos, los científicos de Colossal vertieron huevos fertilizados en el sistema artificial y los colocaron en una incubadora. También agregaron calcio, que normalmente se absorbe de la cáscara del huevo, y tomaron imágenes del desarrollo y crecimiento de los embriones en tiempo real.
Los científicos dicen que Colossal ha diseñado una cáscara de huevo artificial con una membrana que permite que entre la cantidad adecuada de oxígeno, como un huevo real. Pero no se incluyeron otros componentes de un huevo, como los órganos temporales que se forman para nutrir y estabilizar al polluelo en crecimiento y eliminar los desechos.
«Ese no es un huevo artificial porque se han vertido todas las demás partes que lo convierten en un huevo. Es una cáscara de huevo artificial», dijo Lynch.
En décadas pasadas, los investigadores han utilizado tecnología más tosca para crear cáscaras de huevos transparentes de las que nacen los polluelos a partir de películas o sacos de plástico. Estas tecnologías son útiles para estudiar el desarrollo de los pollos y obtener conocimientos que también pueden aplicarse a otros mamíferos e incluso a los humanos.
«Producir un polluelo a partir de un recipiente artificial no es necesariamente nuevo», afirmó Nicola Hemmings, que estudia biología reproductiva de aves en la Universidad de Sheffield. Hemmings no es parte del equipo Colossal.
Queda un largo camino por recorrer antes de que Colossal intente resucitar a los moa utilizando este sistema de óvulos artificiales. Los científicos primero deben comparar el ADN antiguo de huesos de moa bien conservados con los genomas de especies de aves vivas. Y necesitan una cáscara de huevo más grande.
«No queríamos esperar hasta estar listos para dar a luz a un moa gigante. De hecho, queríamos empezar a trabajar en los desafíos de ingeniería para la subrogación y el parto ahora», dijo Lamm.
Incluso si Colossal logra crear un pájaro alto similar al moa, algunos científicos están preocupados por lo que sucederá después, incluido cómo sobreviviría en un paisaje que no se parece en nada al pasado.
«El gran desafío es: ¿en qué entorno vivirá este animal?» dijo el bioético Arthur Caplan de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.
Tales esfuerzos de extinción pueden tener más sentido con especies actualmente en peligro de extinción, donde los científicos podrían preservar espermatozoides y óvulos de miembros vivos para intentar recuperar más, dijo Hemmings.
«Mis intereses personales residen más en preservar lo que tenemos que en tratar de recuperar lo que ya desapareció», dijo Hemmings.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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