Después de que a Moira Cathleen Delaney le diagnosticaran una forma agresiva de cáncer intestinal, sus pensamientos finalmente se dirigieron a su eventual muerte y a lo que quería que se hiciera con su cuerpo. El amor de Delaney por la jardinería, los pájaros y el bosque inspiraron su decisión de transformarse en tierra, literalmente, mediante un proceso conocido como reducción orgánica natural.
Cuando murió en octubre a los 57 años, su familia roció algunos de sus restos bajo el árbol favorito de su patio trasero y entregó algunos restos a sus amigos y familiares más cercanos en frascos de vidrio para que los guardaran o plantaran cosas.
“Para ella fue un pensamiento muy reconfortante poder regresar a la tierra de esa manera y tener su acto físico final contribuyendo al proceso de vida”, dijo Marcos Moliné, su hijo.
El interés en opciones de eliminación de cadáveres que sean mejores para el planeta ha aumentado en los últimos años, según una investigación encargada por la Asociación Nacional de Directores de Funerarias. Investigadores y expertos de la industria dijeron que a la gente le preocupa cómo las prácticas convencionales de muerte, como el embalsamamiento, la cremación por fuego y los entierros en ataúdes y bóvedas, afectan el clima, el medio ambiente y la salud de las personas. Otros simplemente quieren que su lugar de descanso final sea su preciado exterior.
«La forma en que morimos tiene un impacto sustancial no sólo en las personas que nos rodean y en nuestras comunidades, sino también en la Tierra misma», dijo Mark Shelvock, psicoterapeuta y profesor de la Western University en Canadá, quien coescribió un artículo sobre prácticas de muerte verde.
Lo que es legal y está disponible varía según el país, el estado y la provincia. A continuación se muestran algunas opciones comunes.
El embalsamamiento, el proceso de desacelerar la descomposición de un cuerpo, involucra carcinógenos conocidos como el formaldehído que se inyecta en las venas para preservar el cuerpo para su visualización y servicios. La Agencia de Protección Ambiental determinó que el gas representa un “riesgo irrazonable” para la salud pública, y que las personas que trabajan en entornos donde se usa corren mayor riesgo. Las investigaciones han demostrado que la probabilidad de que el gas contamine el suelo y las aguas subterráneas es baja.
La cremación por fuego es la opción más popular en Estados Unidos, preferida por casi dos tercios de los encuestados de la asociación de directores de funerarias. La energía para quemar se obtiene a menudo de combustibles fósiles. La Asociación de Cremación de América del Norte estima que la energía utilizada en una cremación típica equivale a alimentar una casa de 186 metros cuadrados (2000 pies cuadrados) durante una semana.
Los materiales utilizados para los ataúdes y las bóvedas suelen estar hechos de madera, metal u hormigón, y su producción requiere minería o tala de árboles y enormes cantidades de energía. El hormigón, por ejemplo, es responsable de aproximadamente el 8% de las emisiones globales de dióxido de carbono y el 2% en Estados Unidos, la mayor parte de las cuales provienen de la producción y procesamiento del cemento para fabricarlo.
Los cementerios también ocupan espacio y requieren mantenimiento, lo que implica energía y recursos para segar, regar o fertilizar.
«Existe toda esta gestión que se aplica a los cementerios convencionales que se parecen mucho a un campo de golf», dijo Samuel Perry, director de funeraria y presidente del Green Burial Council, una organización mundial sin fines de lucro que orienta los estándares y la certificación de entierros ecológicos.
En el Cementerio de Conservación Prairie Creek en Florida, los entierros naturales se combinan con la conservación de la tierra. Las tumbas se cavan a mano y los cuerpos sólo se entierran en ataúdes o mortajas hechas de materiales biodegradables como bambú o algodón. No se permiten cuerpos embalsamados ni bóvedas, y para enterrar los restos cremados, deben estar en urnas biodegradables y libres de químicos.
La idea es dejar que el cuerpo se descomponga de forma natural.
Es una idea sobre la que Scott King se mostró escéptico cuando su madre, Linda, dijo que quería ser enterrada de esta manera. Pero cuanto más investigaba, más entendía la belleza de su simplicidad. Fue enterrada en un prado del cementerio de Prairie Creek en octubre del año pasado y, recientemente, King también enterró a su hermano Kenneth allí, cerca de ella.
«A través de la muerte, la vida engendra vida», dijo King. «A ella también le gustó mucho la idea de poder, al morir, ayudar a darle vida a algo más. Eso era muy importante para ella. Creo que mi hermano estuvo de acuerdo con el viaje».
El cementerio se asocia con un fideicomiso de tierras para administrar, restaurar y proteger la tierra del desarrollo. Eliminan especies invasoras, plantan nativas y realizan quemas prescritas.
Los beneficios, dijo la directora ejecutiva Heather Grove, van más allá. Ahora hay más biodiversidad y vida silvestre, y «si quieres hablar sobre la captura de carbono y todo eso, la conservación es clave para el secuestro», dijo.
Según el Green Burial Council, un entierro verde secuestra alrededor de 25 libras (11,34 kilogramos) de carbono.
Elena Slominski, una investigadora que ha estudiado opciones de eliminación ecológicas, dijo que un entierro de conservación «es, con diferencia, lo mejor que se puede hacer porque, en realidad, técnicamente es un sumidero de carbono. En realidad, restaura el hábitat ecológico y protege la tierra».
Pero no es una buena opción cuando el espacio es escaso y algunos argumentan que no es práctico porque ocupa espacio.
Earth Funeral es una empresa especializada en reducción orgánica natural, también conocida como terramación y compostaje humano. El cuerpo permanece en un recipiente sellado durante 30 a 45 días con mantillo, astillas de madera y flores. En el interior, los microorganismos descomponen el cuerpo y lo convierten en tierra en un proceso natural que genera calor para alcanzar temperaturas de 131 F (55 C) o más, suficiente para matar los gérmenes.
«Lo que estamos haciendo fundamentalmente es utilizar la ciencia y la tecnología para acelerar un proceso completamente natural» utilizando fuentes de energía renovables, dijo Tom Harries, cofundador y director ejecutivo de la empresa. Parte del suelo se entrega a sus seres queridos y el resto se dona a proyectos de conservación o reforestación.
Según Earth Funeral, catorce estados de EE.UU. permiten este proceso y otros 15 han presentado proyectos de ley para legalizarlo. Los expertos dijeron que es una buena opción si vives en una ciudad donde el espacio para el entierro podría ser limitado y más caro.
También se supone que la hidrólisis alcalina imita y acelera la descomposición natural. En Be a Tree, empresa de cremación con agua con sede en Colorado, los cuerpos se colocan en un recipiente con 95% de agua y 5% de hidróxido de potasio que luego se calienta a aproximadamente 200 F (93 C) durante aproximadamente 18 horas.
Los restos óseos se secan al aire, se procesan y se devuelven a sus seres queridos en forma de polvo en una urna o en forma de piedras. La mayoría de las familias guardan parte del líquido para plantas de interior o jardinería, pero la mayor parte va a socios de conservación de tierras para usarlo como fertilizante, dijo la fundadora y directora ejecutiva Emily Nelson. Otras empresas vierten el líquido residual con otras aguas residuales.
Este proceso utiliza aproximadamente un 90% menos de energía que la cremación por fuego.
Perry, del Green Burial Council, dijo que a menudo le preguntan si la forma en que una persona elige ser eliminada después de su muerte influye mucho en su huella ambiental.
«La respuesta rápida y sucia es no, no creo que esto vaya a cambiar mucho. Pero siempre se trata de cambiar las industrias. Y como industria, si lo hacemos mejor, estaremos logrando un impacto mayor».
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Daniel Kozin contribuyó a este informe desde Gainesville, Florida.
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