El profesor de la Universidad de Harvard, Robert Coles, psiquiatra y autor ganador del Premio Pulitzer que defendió la causa de los niños que luchan contra la pobreza y la segregación, murió a los 97 años, dijo su hijo el domingo.
El hijo, también llamado Robert Coles, dijo a The Associated Press que su padre murió el jueves en un centro de cuidados paliativos en Lincoln, Massachusetts.
El padre de Coles era famoso por documentar las necesidades de los niños, particularmente de aquellos atrapados en el crisol de la agitación social. La segunda y tercera parte de sus cinco volúmenes «Children of Crisis» le valieron un premio Pulitzer en 1973 de no ficción general.
En un ensayo del Washington Post de 1965, escribió que, esperando encontrar muchos problemas psiquiátricos entre los niños de la pobreza, en cambio «me sorprendía constantemente la resistencia mostrada por los niños que todos llamaríamos pobres o, en la moda actual, ‘culturalmente desfavorecidos'».
«¿Qué permitió a esos niños de esas familias sobrevivir a pruebas emocionales y educativas que estoy seguro que a muchos niños y niñas blancos de clase media les resultarían imposibles?»
Visitaba a las mismas familias repetidamente para conocerlas bien y traía crayones para permitir que los niños que estudiaba hicieran dibujos sobre sus experiencias y percepciones.
Recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en 1998. También fue uno de los primeros en recibir una «beca genio» de la Fundación MacArthur. En 1999, un panel de jueces clasificó a «Children of Crisis» en el puesto 44 de su lista de las 100 mejores obras de no ficción en inglés del siglo.
Los libros «Niños de la crisis» se publicaron entre 1967 y 1978. Su primer libro se centró en los efectos de la abolición de la segregación en los niños. El segundo se centró en la vida de los trabajadores migrantes, los aparceros y otras personas que habitan en las zonas montañosas.
Subtituló el tercer volumen «El sur va hacia el norte», ya que se centraba en los sureños blancos y negros que se trasladaron a las zonas urbanas del norte. El cuarto se centró en los niños de origen nativo americano, así como en los nativos de Alaska y los niños hispanos. Un quinto volumen examinó a los niños ricos y privilegiados.
Sus otros libros incluyen «Sus ojos se encuentran con el mundo», que explora los significados de los dibujos infantiles; «La vida moral de los niños», «La vida política de los niños» y «La vida espiritual de los niños». También escribió libros sobre la psicoanalista Anna Freud y la reformadora Dorothy Day.
Si bien muchos de sus libros exploraron las condiciones en los Estados Unidos, también estudió a niños de todo el mundo. En total, escribió más de 50 libros y cientos de artículos y ensayos.
Algunos de sus compañeros encontraron que su trabajo era más el de un reportero y defensor que el de un psiquiatra o científico.
«Es un muy buen periodista que habla con los niños con sensibilidad y cuenta bien historias», dijo a la AP en 1986 el fallecido profesor de Harvard Lawrence Kohlberg, una autoridad destacada en desarrollo moral. «Pero ningún psiquiatra tomaría en serio lo que dice».
Se había interesado en la reacción de los niños ante las crisis a principios de la década de 1960, mientras servía en el Sur como médico de la Fuerza Aérea. Quedó especialmente cautivado por Ruby Bridges, que sólo tenía 6 años cuando se convirtió en el centro de una tormenta de abusos como la primera niña negra en una escuela que antes era exclusivamente para blancos en Nueva Orleans.
«Ella demostró resistencia moral; poseía honor, coraje», dijo en 1986. Incluso escribió un libro para niños sobre ella, «La historia de Ruby Bridges», en 1995. (El heroísmo de Ruby también llamó la atención del artista Norman Rockwell, quien describió su valiente entrada a la escuela en su obra de 1964 «El problema con el que todos vivimos»).
La esposa de Coles, Jane, ayudó durante las entrevistas con los niños.
«Al principio, los niños nos tenían muchísimo miedo; nunca antes habían tenido blancos en sus casas», dijo Coles a la revista People. «Pero comencé a desechar mis preguntas. Tiré mi corbata. Empecé a sentarme en el suelo».
El documental de PBS de 1995 «Listening to Children: A Moral Journey with Robert Coles» lo mostró en el trabajo, entrevistando a una muestra representativa de niños estadounidenses y analizando sus dibujos, como lo había hecho en sus libros.
«Un niño es una oportunidad y un desafío moral. ¿Cómo vamos a hacer justicia a esta nueva vida con todas sus posibilidades?» dijo. «Si fracasamos como padres, fracasaremos también como ciudadanos».
Coles ocupó un puesto durante mucho tiempo como psiquiatra investigador en los Servicios de Salud de la Universidad de Harvard. En 1977 fue nombrado profesor de psiquiatría y humanidades médicas, y en 1995 fue nombrado profesor de ética social en la Facultad de Educación.
En una popular clase de Harvard que impartió llamada Literatura de reflexión social (llamada en broma «Culpabilidad 105»), enfatizó que «debemos mirar hacia adentro y pensar en el significado de nuestra vida y sus propósitos», le dijo a la revista People en 1990.
Nacido en Boston, Coles se graduó en Harvard en 1950. Se licenció en medicina en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia en 1954. Un perfil de portada de la revista Time de 1972 decía que se interesó en la psiquiatría como «la más filosófica de las disciplinas» y, además, descubrió que se ponía nervioso cuando los niños lloraban al ser vacunados.
Reconoció que él y su propia familia vivían bien y le dijo al New York Times en 1997: «Me incomoda ver las disparidades entre el mundo que documento y el mundo que habito».
Su esposa murió en 1993. Tuvieron tres hijos.
Suscríbete y recibe las historias más importantes del día.
Al suscribirte aceptas nuestros términos y condiciones y política de privacidad.
