Luchar contra la obesidad infantil, por una vida más sana y más larga

Si los jingles de comida rápida fueran tablas de multiplicar, tal vez todos seríamos buenos en matemáticas. Mientras tanto, esos anuncios seguramente están atrapados en el cerebro de los niños. La comercialización de alimentos ultraprocesados, que representan más del 60 por ciento de las calorías de los niños, ha coincidido con un aumento dramático de la obesidad infantil en todo Estados Unidos. En 1970, aproximadamente 1 de cada 20 niños padecía obesidad; hoy, es 1 de cada 5, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Para ser claros, existen múltiples causas para este aumento, incluidos factores socioeconómicos, ambientales y de estilo de vida. Pero cuando se trata de dieta, descubrir qué es saludable y qué no puede resultar abrumador.

«Miras la parte posterior de la etiqueta y dices: ‘Sí, eso es nada bueno, eso es no sirve…’ Y es como, entonces, ¿qué hacer ¿comes algunos días? Da miedo», dijo Heather Wolfe. Ella y su hija, Grace, están inscritas en el programa «Peso saludable y su hijo» de la YMCA en Harrisburg, Pensilvania. El programa predica cómo lograr una salud saludable a la antigua usanza (comer bien y hacer ejercicio) y se centra en cambiar el entorno y los hábitos de toda la familia.

Grace dice algo que ha aprendido: «Los aceites altamente hidrogenados son malos para la salud».

En una era de nuevos y poderosos medicamentos para bajar de peso, incluidos GLP-1 (aún no aprobado para niños menores de 12 años), queda una pregunta crucial: ¿cómo podemos evitar que las generaciones futuras se vuelvan obesas?

En abril, el Dr. Marty Makary, comisionado de la FDA (que desde entonces dejó la agencia) dijo que le gustaría que los estadounidenses siguieran dietas que enfatizaran las proteínas, las frutas y verduras, las grasas saludables y los cereales integrales, y redujeran los alimentos altamente procesados. «Este no es un problema de fuerza de voluntad de los niños de nuestra nación», dijo. «Este es un problema porque les ponemos delante alimentos altamente adictivos y altamente químicos».

Si bien está de acuerdo en que los especialistas en marketing son parte del problema, Makary dijo: «Nos gustaría ver más información, incluso en el frente del paquete de alimentos. Nos gustaría ver que las escuelas compren alimentos reales en lugar de alimentos ultraprocesados».

La hija de Shayla Mitchell, Miracle, comenzó a ganar peso durante la pandemia de COVID. «Lo suyo son las pastas y los carbohidratos», dijo Shayla. «Y también bebe muchas de sus calorías».

Ahora, seis años después, el programa YMCA está ayudando a la familia de Miracle a mejorar su salud.

Miracle dice que reconoce la importancia del programa: «Los alimentos saludables son para mí perder peso y no perder la vida un poco más rápido de lo que se supone».

«Quiere poder comer lo que comen sus amigos», dijo Shayla. «Quiere poder compartir refrigerios y almuerzos. Realmente queríamos encontrar un programa en el que ella realmente aprendiera por qué se puede comer, pero con moderación».

La obesidad infantil aumenta el riesgo de sufrir problemas en el futuro, como diabetes, enfermedades cardíacas e incluso cáncer.

El CEP Kwame Owusu-Kesse de Harlem Children’s Zone encabeza el programa «Healthy Harlem», que se centra en la prevención. «La obesidad infantil es uno de los desafíos más abrumadores que enfrentan los jóvenes desde una perspectiva de salud y bienestar», afirmó. «¿De qué sirve esta inversión en educación de calidad, enriquecimiento y exposición, si hay una bomba de relojería esperando a nuestros jóvenes?

«Se trata de abrazar a una comunidad. Ésa es la salsa secreta de Harlem Children’s Zone. Fuimos diseñados para poder llegar a una masa crítica de jóvenes para cambiar la cultura».

Para abordar la obesidad infantil, Owusu-Kesse dijo: «Nos estamos asegurando de que nuestros jóvenes se muevan. Queremos asegurarnos de que nuestros jóvenes tengan conocimientos y conciencia sobre nutrición. Y cada año distribuimos entre 50,000 y 70,000 libras de productos frescos en toda nuestra comunidad de Harlem. Entonces, es esta combinación de conocimiento sobre nutrición, cocina y actividad física para los jóvenes y la comunidad la que ayuda a cambiar la cultura».

Tanto el programa de la YMCA como el de Harlem se centran en involucrar a la familia, las escuelas, los amigos e incluso los vecinos.

Luqman, de doce años, nos dijo: «No me gustan las patatas fritas porque tienen demasiada sal».

¿Y quién le enseñó a evitar la sal? «Mi mamá. Dice que si como mucha sal, me puede dar un ataque al corazón. Y no quiero que eso suceda».

Ambos programas también dependen de que los niños se conviertan en agentes de su propio progreso.

La madre de Miracle, Shayla, dijo: «El control de las porciones es lo más difícil, pero es una de las cosas que ella sabe que es muy importante. De vez en cuando la pillo agarrando una taza medidora cuando se prepara cereal por la mañana. Lo vierte en la taza medidora y entonces viértelo en su plato.»

Todos los niños saben exactamente lo que deben comer (verduras, ensaladas, frutas) y por qué. «Así puedo perder peso y sentirme mejor conmigo mismo», dijo Cameron.

Hassan señaló: «Puedo volverme más fuerte y más atlético».

Pero crear un ambiente de apoyo en el hogar puede resultar complicado. Shayla dijo: «Hacer que mi esposo participe en eso, porque es la niña de papá. Entonces, cualquier cosa que ella pida, ‘Está bien, sí. Puedes tenerlo'». ‘¡No, cariño, ella no puede!’ Es muy fácil decir que sí. Es más difícil decir que no y ver la decepción. Pero sabemos que lo estamos haciendo por el beneficio general de ella y de toda la familia».

Y eso significa que la familia también está ahí para los triunfos. Shayla dijo que cuando Miracle estaba revisando su ropa y probándosela, «ella decía: ‘Antes, no me quedaban estos jeans’. Yo digo: ‘¿Ves? Estas son las pequeñas victorias de las que estamos hablando». Cuando no lo ve de inmediato, es como una decepción para ella. Pero sigo, ya sabes, asegurándole: ‘Está funcionando’. Te lo prometo, está funcionando'».

Y para niños como Grace, perder peso es mucho más que kilos.

«Me hace sentir realmente saludable y feliz», dijo. «Puedes ser más activo y, por ejemplo, salir y jugar con tus amigos si vas a su casa, y no simplemente sentarte en su sofá y mirar una película o algo así. De hecho, puedes saltar en su trampolín o salir, jugar con sus perros y esas cosas. ¡Eso es realmente agradable!».

Para más información:

Historia producida por Mary Raffalli. Editor: Jason Schmidt.

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