AFUERA, NE — Fuertes vientos azotaron a Doug Bartek, un agricultor de quinta generación, mientras se dirigía a un contenedor de granos para palear soja hacia un conducto transportador. El hombre de 60 años estaba ansioso por el inicio de la temporada de siembra de primavera y recitaba la larga lista de problemas que afectan el sustento de su familia en su granja de 2.000 acres cerca de Wahoo, Nebraska.
El alto costo del combustible, los equipos y los fertilizantes (agravado por la guerra de Irán) y también los aranceles, la percepción de “aumento de precios” por parte de los proveedores y los bajos precios de la soja impulsados por un exceso de oferta global. Todo esto pesa sobre Bartek, presidente de la Asociación de Soja de Nebraska.
“Nuestras mayores luchas son nuestros insumos, ya sean fertilizantes, semillas, productos químicos o repuestos”, dijo Bartek. «Ha habido muchos cambios drásticos en todos estos casos. Y me siento como si el granjero estuviera pintado en la esquina».
Las preocupaciones de Bartek son compartidas por muchos productores de soja del Medio Oeste. Los costos, como los de equipo, han aumentado con el tiempo mientras que los precios de la soja se han mantenido bajos. Los aranceles aplicados por la administración Trump el año pasado y la resultante guerra comercial de meses con China solo empeoraron las cosas, dicen. Luego, la guerra de Irán paralizó el transporte marítimo a través del Estrecho de Ormuz, restringiendo el suministro mundial de fertilizantes y disparando los precios de los fertilizantes. Un acuerdo de alto el fuego anunciado el 7 de abril generó esperanzas de que los cuellos de botella en el estrecho disminuirían, pero el futuro del acuerdo era incierto.
«Muchos productores están bastante nerviosos de cara a este año», dijo Justin Sherlock, productor de soja y presidente de la Asociación de Productores de Soja de Dakota del Norte. «Parece que vamos a tener otro año de rentabilidad negativa».
La soja, que se utiliza para piensos, alimentos y biocombustibles, se encuentra entre las principales exportaciones agrícolas de Estados Unidos. Ese no siempre ha sido el caso. Antes de la década de 1960, la soja no era un cultivo importante en Estados Unidos, según Chad Hart, economista agrícola de la Universidad Estatal de Iowa. No fue hasta la década de 1990 que la producción de soja se aceleró debido a la demanda internacional (principalmente de China) y la soja y el maíz son ahora dominantes en la agricultura estadounidense.
Pero los agricultores estadounidenses de soja, que normalmente también cultivan maíz, han enfrentado problemas financieros durante años, incluso antes del inicio de la guerra con Irán. Los precios de la soja han sido persistentemente bajos en los últimos años. El mercado global ha estado inundado de soja, impulsado en parte por Brasil, que hace años superó a Estados Unidos como el mayor productor de soja del mundo.
«Si miramos la producción mundial de soja en los últimos años, continúa estableciendo récord, tras récord, tras récord», dijo Hart. «Ha habido grandes suministros a nivel mundial, y eso ha llevado a precios bajos».
Mientras tanto, los costos para los productores de soja del Medio Oeste han aumentado. Los gastos generales de producción agrícola, incluidas las semillas y los pesticidas, han aumentado con el tiempo, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Los costos operativos para la producción de soja se han mantenido elevados desde 2020 y se prevé que aumenten nuevamente en 2026, según la agencia.
Según los expertos, el coste de la tierra también es un problema importante para los agricultores. Los valores de las tierras de cultivo del Medio Oeste han aumentado. Y la mayoría de los agricultores regionales alquilan parte de sus tierras, según Joana Colussi, profesora asistente de investigación en el departamento de economía agrícola de la Universidad Purdue.
Bartek, que alquila tres cuartas partes de sus tierras, dijo que los propietarios están aumentando los alquileres, lo que provoca más tensiones financieras.
«Hay muchos de los que yo llamo propietarios ausentes que no tienen la menor idea de lo que sucede en la granja», dijo. “Lo único que saben es que sus impuestos aumentaron y tú tienes que compensar la diferencia, de alguna manera”.
«Están muy preocupados por los márgenes negativos impulsados por los bajos precios y los altos costos», dijo Paul Mitchell, profesor de economía agrícola y aplicada en la Universidad de Wisconsin-Madison, sobre agricultores. «Muchos de ellos simplemente tienen una crisis de liquidez y están tratando de descubrir cómo lidiar con todo».
El número de granjas en Estados Unidos se ha reducido con el tiempo y la consolidación en la agricultura es una tendencia a largo plazo, aunque las presiones financieras de los agricultores provocadas por los altos costos de los insumos y los bajos precios de las materias primas han contribuido, dijo Hart. Las granjas más grandes tienden a ser más competitivas y dependen de maquinaria grande y costosa.
“Las reservas financieras necesarias en una granja son mucho mayores de lo que solían ser”, dijo Hart. «Hoy en día somos un poco más sensibles a las condiciones financieras porque se está utilizando mucho capital en el negocio agrícola».
Las fuerzas del mercado no son el único problema que pesa sobre los agricultores. Los amplios aranceles impuestos por el presidente Donald Trump en abril de 2025 exacerbaron una guerra comercial con China, el principal comprador de soja estadounidense. China respondió con aranceles de represalia y efectivamente boicoteó la soja estadounidense, cortando un importante mercado de exportación para los agricultores del Medio Oeste y haciendo bajar aún más el precio de la soja.
«Cuando se anunció eso y los precios de la soja básicamente colapsaron, si uno podía darse el lujo de conservar sus frijoles y esperar tiempos mejores, estaba bien», dijo Mike Cerny, un productor de soja y trigo de invierno en Sharon, Wisconsin. «Si tenías una hipoteca vencida o pagos vencidos o necesidades de flujo de efectivo y tenías que vender en ese momento, lo estabas tomando bastante mal».
Estados Unidos y China finalmente llegaron a un acuerdo a fines de 2025. Beijing se comprometió a comprar 12 millones de toneladas métricas de soja para enero y al menos 25 millones de toneladas métricas anualmente durante los próximos tres años. Desde entonces, China cumplió su objetivo inicial de compra de soja y la administración Trump también lanzó en diciembre un paquete de ayuda temporal de 12.000 millones de dólares para impulsar a los agricultores afectados por la guerra comercial.
Pero el daño ya está hecho, afirman expertos y agricultores. Si bien las renovadas compras de China y los pagos federales están ayudando, no son suficientes para recuperar las pérdidas de los agricultores. Incluso después de la asistencia federal, los agricultores siguieron perdiendo casi 75 dólares por acre de soja cosechada en la cosecha de 2025, según la Asociación Estadounidense de la Soja. Y la guerra comercial empujó aún más a China hacia exportadores de soja competidores, como Brasil, acelerando una tendencia a la disminución de las exportaciones de soja de Estados Unidos a China.
«Cuando China decidió dejar de comprar, no pudimos encontrar suficientes otros mercados para reemplazar esas ventas», dijo Hart. «Todavía estamos sintiendo los impactos hoy. Cuando miras dónde están hoy las exportaciones de soja en comparación con dónde normalmente esperaríamos que estuvieran, todavía estamos entre un 15% y un 20% por detrás de lo normal».
Joseph Glauber, ex economista jefe del Departamento de Agricultura entre 2008 y 2014, dijo que los competidores globales de los productores de soja estadounidenses se beneficiaron de la guerra comercial.
«Cuando China impuso aranceles a Estados Unidos, tendieron a comprar a Brasil o Argentina, principalmente a Brasil», añadió Glauber. «Ya no somos tan dominantes en el mundo como solíamos ser en términos del mercado mundial de exportación de soja».
Después de que Estados Unidos e Israel atacaran a Irán el 28 de febrero, una grave desaceleración en el tráfico marítimo a través del Estrecho de Ormuz hizo que el precio del petróleo se disparara. La interrupción del transporte marítimo también detuvo en gran medida la exportación de fertilizantes nitrogenados fabricados en el Golfo Pérsico y limitó el acceso a ingredientes clave de los fertilizantes. El precio de la urea, el fertilizante nitrogenado más comercializado, se disparó.
La soja no requiere fertilizante nitrogenado, pero es vital para el maíz y la mayoría de los agricultores de soja también cultivan maíz. Aproximadamente la mitad del suministro mundial de urea proviene de Medio Oriente, y Qatar y Arabia Saudita son dos de las principales fuentes de importaciones de fertilizantes estadounidenses, según la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas.
Estados Unidos e Irán acordaron la semana pasada un alto el fuego de dos semanas que incluía la reapertura del estrecho de Ormuz, pero el tráfico siguió lento en medio de desacuerdos sobre los ataques israelíes en el Líbano y el precio de la urea sigue elevado.
Muchos agricultores del Medio Oeste compraron sus fertilizantes mucho antes de la temporada de siembra de primavera. Pero algunos agricultores que no compraron temprano se enfrentan a precios elevados. Dave Walton, un agricultor de maíz, soja y heno en Iowa y vicepresidente de la Asociación Estadounidense de la Soja, dijo en marzo que algunos de sus vecinos no tenían efectivo disponible el otoño pasado para comprar fertilizantes y estaban luchando para presupuestar fertilizantes debido a los altos precios.
La guerra también provocó un aumento en los precios de la gasolina y el diésel, lo que provocó más dolores de cabeza a los agricultores. Los precios del petróleo cayeron tras el anuncio del alto el fuego, pero la guerra y el cierre del estrecho tendrán impactos duraderos en los agricultores, dijo Seth Goldstein, analista senior de acciones de Morningstar, una empresa de investigación de inversiones. Las instalaciones en Medio Oriente que son críticas para la exportación de productos químicos, petróleo y otros productos básicos fueron dañadas o destruidas durante la guerra y las cadenas de suministro tardarán en recuperarse, dijo.
«Las instalaciones se han visto afectadas, como las plantas de gas natural licuado», añadió Goldstein. «También estamos ante una gran escasez de oferta de productos químicos básicos, que son los insumos para los productos químicos agrícolas».
“Quemamos mucho diésel”, dijo Chris Gould, un agricultor de maíz y soja en Maple Park, Illinois. «Es difícil decir si saldré adelante o atrás en todo este asunto. Pero sospecho que saldré atrás».
Los problemas financieros de los agricultores se manifiestan en algunos aspectos. Las quiebras agrícolas, aunque siguen siendo relativamente bajas, siguieron aumentando en 2025, según la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas. En una encuesta de 400 agricultores realizada por investigadores del Centro Purdue para Agricultura Comercial a finales de marzo, casi la mitad dijo que sus operaciones agrícolas están en peor situación financiera que hace un año.
Goldstein, el analista de Morningstar, dijo que los altos costos y los bajos ingresos de los agricultores contribuyeron al aumento de las quiebras entre 2024 y 2025. Si los costos aumentan más rápido que los precios de los cultivos en el futuro, añadió, eso «pondría presión nuevamente sobre los agricultores y probablemente conduciría a más quiebras».
Después de 43 años de agricultura, Bartek dijo que el olor a tierra fresca todavía lo entusiasma con la siembra de primavera. Pero también ha oído hablar de suicidios de agricultores, quiebras y “ventas de jubilación”, en las que los agricultores se ven obligados a subastar sus operaciones debido a problemas financieros. Bartek compara a los agricultores con jugadores que ponen “millones de dólares en la tierra” con la esperanza de obtener ganancias.
A veces, Bartek duda de su propia decisión de dedicarse a la agricultura. También está preocupado por su hijo, que compró una granja hace unos años.
Bartek se pregunta: “¿Hice lo correcto al ayudarlo a dedicarse a la agricultura?”
___
Kelety informó desde Phoenix.
___
Esta historia es una colaboración entre Lee Enterprises y The Associated Press.
Suscríbete y recibe las historias más importantes del día.
Al suscribirte aceptas nuestros términos y condiciones y política de privacidad.
