NUEVA YORK — No hay envío rápido de investigadores de enfermedades. No hay conferencia de prensa para informar al público. No hay alertas de salud oportunas a los médicos.
En medio de un extraño brote de hantavirus en un crucero que involucra a estadounidenses y que está acaparando titulares en todo el mundo, la principal agencia de salud pública del gobierno estadounidense, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, ha desaparecido en acción, según varios expertos.
«Parece que tenemos las cosas bajo muy buen control», dijo el presidente Donald Trump a los periodistas el viernes por la noche.
Pero los expertos dicen que la situación no ha empeorado porque, a diferencia del COVID-19, el sarampión o la gripe, el hantavirus no se propaga fácilmente. Han sido expertos de otros países, no de Estados Unidos, quienes se han ocupado principalmente del brote durante la semana pasada.
«Los CDC ni siquiera participan», afirmó Lawrence Gostin, experto en salud pública internacional de la Universidad de Georgetown. «Nunca había visto eso antes».
El papel disminuido de los CDC en este brote es un indicador de que la agencia ya no es la fuerza en salud internacional ni el protector de la salud nacional que alguna vez fue, dijeron algunos expertos.
El brote de hantavirus es «un evento centinela» que habla de «qué tan bien preparado está el país para una amenaza de enfermedad. Y en este momento, lamento mucho decir que no estamos preparados», dijo la Dra. Jeanne Marrazzo, directora ejecutiva de la Sociedad Estadounidense de Enfermedades Infecciosas.
A principios del mes pasado, un holandés de 70 años desarrolló una enfermedad febril en un crucero que viajaba desde Argentina a la Antártida y algunas islas del Atlántico Sur. Murió menos de una semana después. Más personas enfermaron, entre ellas la esposa del hombre y una mujer alemana, que murieron.
El hantavirus fue identificado por primera vez como la causa de la enfermedad de uno de los casos el 2 de mayo. La Organización Mundial de la Salud entró en acción y el lunes lo llamó brote. Alrededor de dos docenas de estadounidenses estaban en el barco, incluidos unos siete que desembarcaron el mes pasado y 17 que permanecieron a bordo.
Durante décadas, los CDC se asociaron con la OMS en tales situaciones. Los CDC actuaron como pilar de cualquier investigación internacional, proporcionando personal y experiencia para ayudar a desentrañar cualquier misterio de brote, desarrollar formas de controlarlo y comunicar al público lo que deberían saber y cómo deberían preocuparse.
Estas acciones fueron una de las principales razones por las que los CDC se ganaron la reputación de ser la principal agencia de salud pública del mundo.
Pero esta vez, la OMS ha sido el centro de atención. Hizo una evaluación de riesgos que le dijo a la gente que el brote no es una amenaza pandémica.
«No creo que esto sea una gran amenaza para Estados Unidos», dijo Jennifer Nuzzo, directora del Centro de Pandemia de la Universidad de Brown. Pero la forma en que se ha desarrollado esta situación “solo muestra cuán vacíos e insulsos están los CDC en este momento”, dijo.
La situación actual se produce después de 16 meses tumultuosos durante los cuales la administración Trump se retiró de la OMS, restringió en ocasiones a los científicos de los CDC hablar con sus homólogos internacionales y se embarcó en un plan para construir su propia red internacional de salud pública a través de acuerdos individuales con países individuales.
La administración ha despedido a miles de científicos de los CDC y profesionales de la salud pública, incluidos miembros del programa de saneamiento de barcos de la agencia.
Mientras esto ocurría, el secretario de salud de Trump, Robert F. Kennedy Jr., dijo que estaba trabajando para “restaurar el enfoque de los CDC en las enfermedades infecciosas, invertir en innovación y reconstruir la confianza a través de la integridad y la transparencia”.
Los CDC no han guardado silencio total sobre el hantavirus.
La agencia emitió el miércoles una breve declaración que decía que el riesgo para el público estadounidense es «extremadamente bajo» y describió al gobierno de Estados Unidos como «el líder mundial en seguridad sanitaria global».
Dijo Nuzzo: “Eso no sólo no fue útil, sino que en realidad causa daño porque un principio fundamental de las comunicaciones de salud pública es la humildad”.
El director interino de los CDC, Dr. Jay Bhattacharya, publicó un mensaje en las redes sociales de que la agencia estaba aportando su experiencia en la coordinación con otras agencias federales y autoridades internacionales. Los funcionarios de Arizona dijeron esta semana que se enteraron por los CDC de que uno de los estadounidenses que abandonó el barco, una persona sin síntomas y no considerado contagioso, ya había regresado al estado. Los funcionarios de la OMS dijeron que los CDC han estado compartiendo información técnica.
Los CDC también están “monitoreando el estado de salud y preparando apoyo médico para todos los pasajeros estadounidenses en el crucero”, escribió Bhattacharya.
Pero los funcionarios federales de salud se han mostrado en su mayoría herméticos y han rechazado las solicitudes de entrevistas. Algunos detalles surgieron no a través de declaraciones públicas sino a través de revelaciones de fuentes anónimas, incluida la noticia del viernes de que los CDC estaban enviando un equipo a las Islas Canarias de España para reunirse con los estadounidenses a bordo.
El viernes por la noche, las autoridades sanitarias emitieron un comunicado actualizado confirmando el despliegue de un equipo en las Islas Canarias. También dijeron que un segundo equipo irá a la Base de la Fuerza Aérea Offutt en Nebraska como parte de un plan para evacuar a los pasajeros estadounidenses del barco a un centro de cuarentena.
En entrevistas de esta semana, algunos expertos hicieron una comparación con un incidente de 2020 que involucró al Diamond Princess, un crucero atracado en Japón que se convirtió en el escenario de uno de los primeros grandes brotes de COVID-19 fuera de China.
Los CDC enviaron personal al puerto, ayudaron a evacuar a los pasajeros estadounidenses, ejecutaron cuarentenas, compartieron datos genéticos sobre el virus, coordinaron con la OMS y Japón, realizaron reuniones informativas públicas y publicaron rápidamente informes “que se convirtieron en datos de referencia mundial sobre la transmisión de COVID en cruceros”, dijo el Dr. Tom Frieden, ex director de los CDC.
Se criticaron algunos aspectos de la respuesta internacional al Diamond Princess, que no detuvo el brote ni detuvo la propagación del COVID-19 en todo el mundo. Pero algunos expertos dicen que no fue por falta de intento de los CDC.
“El CDC estuvo al tanto de esto, muy visible, muy activo en tratar de manejarlo y contenerlo”, dijo Gostin, mientras que el trabajo de la agencia ahora está retrasado y moderado.
En lugar de trabajar con casi todas las naciones del mundo a través de la OMS, la administración Trump ha buscado acuerdos bilaterales de salud con naciones individuales para compartir información, apoyo a la salud pública y lo que describe como “la introducción de tecnologías estadounidenses innovadoras”. Actualmente están en vigor unos 30 acuerdos.
Eso no es suficiente, dijo Gostin. «No es posible cubrir una crisis de salud global haciendo acuerdos individuales con países aquí y allá», dijo.
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Los periodistas de Associated Press Ali Swenson en Nueva York, Darlene Superville en Washington y Susan Montoya Bryan en Albuquerque, Nuevo México, contribuyeron a este informe.
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