HOUSTON– Con la luna cada vez más grande, los astronautas de Artemis II se apresuraron a establecer un nuevo récord de distancia desde la Tierra el lunes en un vuelo alrededor de la luna que prometía magníficas vistas del lado lejano nunca antes vistas a simple vista.
El sobrevuelo de seis horas es lo más destacado del primer regreso de la NASA a la Luna desde la era Apolo con tres estadounidenses y un canadiense, un paso hacia el aterrizaje de huellas de botas cerca del polo sur de la Luna en sólo dos años.
A Artemis II le espera un premio, y derechos de fanfarronear.
Menos de una hora antes de comenzar el vuelo y las intensas observaciones lunares, los cuatro astronautas se convertirían en los seres humanos más distantes de la historia, superando el récord de distancia de 248.655 millas (400.171 kilómetros) establecido por el Apolo 13 en abril de 1970.
Mission Control esperaba que Artemis II superara ese récord en más de 4.100 millas (6.600 kilómetros).
Artemis II está utilizando la misma maniobra que hizo el Apolo 13 después de que la explosión de su tanque de oxígeno «Houston, hemos tenido un problema» acabó con cualquier esperanza de un alunizaje.
Conocida como trayectoria lunar de retorno libre, esta ruta sin paradas para aterrizar aprovecha la gravedad de la Tierra y la Luna, reduciendo la necesidad de combustible. Es una figura de ocho celestial que pondrá a los astronautas en camino a casa, una vez que emerjan de detrás de la luna el lunes por la noche.
El comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen estaban en camino de pasar tan cerca como 4.070 millas (6.550 kilómetros) de la luna, mientras su cápsula Orion la pasa rápidamente, hace un giro en U y luego se dirige de regreso a la Tierra. Les llevará cuatro días regresar y un amerizaje en el Pacífico concluirá su vuelo de prueba el viernes.
Wiseman y su tripulación pasaron años estudiando la geografía lunar para prepararse para el gran evento, agregando eclipses solares a su repertorio durante las últimas semanas. Con su lanzamiento el miércoles pasado, se aseguraron de un eclipse solar total desde su posición ventajosa detrás de la luna, cortesía del cosmos.
Encabezando su lista de objetivos científicos: la Cuenca Oriental, una extensa cuenca de impacto con tres anillos concéntricos, el más externo de los cuales se extiende por casi 600 millas (950 kilómetros) de ancho.
Otros objetivos turísticos: los lugares de aterrizaje de los Apolo 12 y 14 de 1969 y 1971 respectivamente, así como la franja de la región del polo sur, el lugar preferido para futuros aterrizajes. Más lejos, Mercurio, Venus, Marte y Saturno (sin mencionar la Tierra) serán visibles.
Su mentora lunar, la geóloga de la NASA Kelsey Young, espera miles de fotografías.
«La gente de todo el mundo se conecta con la Luna. Esto es algo que cada persona en este planeta puede entender y con lo que puede conectarse», dijo en vísperas del sobrevuelo, usando aretes de eclipse.
Artemis II es el primer viaje a la luna de un astronauta de la NASA desde el Apolo 17 en 1972. Prepara el escenario para el Artemis III del próximo año, en el que otra tripulación de Orion practicará el acoplamiento con módulos de aterrizaje lunares en órbita alrededor de la Tierra. El alunizaje culminante de dos astronautas cerca del polo sur de la luna se producirá en Artemis IV en 2028.
Si bien Artemisa II puede estar siguiendo el camino del Apolo 13, recuerda más al Apolo 8 y a los primeros visitantes lunares de la humanidad que orbitaron la luna en la víspera de Navidad de 1968 y leyeron el Libro del Génesis.
Glover dijo que volar a la luna durante la Semana Santa del cristianismo le hizo comprender «la belleza de la creación». La Tierra es un oasis en medio de “un montón de nada, esto que llamamos universo” donde la humanidad existe como una sola, observó durante el fin de semana.
«Esta es una oportunidad para que recordemos dónde estamos, quiénes somos y que somos lo mismo y que tenemos que superar esto juntos», dijo Glover, juntando las manos de sus compañeros de tripulación.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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