En menos de tres minutos, un intruso aprovechó una brecha de seguridad en uno de los aeropuertos más transitados del país y se interpuso en el camino de un avión que se precipitaba por una pista de Colorado con 231 personas a bordo.
El hombre de 41 años pasó desapercibido entre los detectores de movimiento en un rincón remoto del Aeropuerto Internacional de Denver, que se extiende sobre llanuras abiertas y cubre un área dos veces más grande que Manhattan. Rápidamente escaló una cerca perimetral de 8 pies rematada con alambre de púas y luego caminó sin obstáculos hacia la pista donde fue atropellado fatalmente por un avión de Frontier Airlines cuando intentaba despegar el viernes por la noche.
El vídeo de vigilancia mostró al hombre siendo arrastrado hacia el motor de un avión que instantáneamente estalló en llamas, lo que obligó al piloto a abortar el despegue y evacuar a los 224 pasajeros y siete miembros de la tripulación. Doce personas sufrieron heridas leves.
Los expertos en aviación y riesgos dijeron que la colisión en la pista de Denver representa una clara falla de seguridad. Señalaron que podría haber sido mucho peor si el piloto no hubiera detenido de manera segura el avión que viajaba a 150 millas por hora (241 kph).
«La gente debería estar preocupada. Este fue realmente un riesgo sin precedentes. Pero ahora hay un precedente», dijo Eric Chafee, profesor de derecho en la Universidad Case Western Reserve y experto en riesgos, incluso en la industria de la aviación.
«El individuo terminó con un mal resultado. Pero que alguien básicamente dañe un avión es realmente bastante preocupante debido a todas esas vidas a bordo de cualquier avión», añadió Chafee. «Deberían adoptarse nuevas medidas para prevenir este tipo de tragedia».
Algunos expertos en aviación no estuvieron de acuerdo en que se necesitaran nuevas regulaciones. Dijeron que instalar vigilancia general o defensas inexpugnables alrededor de los aeropuertos tenía un costo prohibitivo, dada la relativa rareza de eventos peligrosos como la colisión del viernes.
El médico forense de Denver dictaminó que la muerte del intruso fue un suicidio. Los funcionarios del aeropuerto de propiedad municipal prometieron una revisión de sus protocolos, pero defendieron su programa de seguridad perimetral y dijeron que recibió “puntuaciones perfectas” durante las inspecciones federales.
The Associated Press envió correos electrónicos a la Administración de Seguridad del Transporte solicitando comentarios sobre los resultados de las inspecciones de Denver y los documentos que detallan sus protocolos de seguridad.
«La seguridad es algo que nos tomamos muy, muy en serio», dijo el martes a los periodistas el director ejecutivo del aeropuerto de Denver, Phillip Washington.
Washington agregó que hacer la cerca perimetral más alta o cubrirla con alambre de púas no necesariamente habría hecho una diferencia, porque alguien que estuviera motivado aún podría encontrar una manera de entrar.
Durante la infracción del viernes, se activó una alarma de un sensor de detección en tierra poco antes de que el intruso ingresara al aeropuerto a lo largo de su límite oriental, a unas 2 millas (3,2 kilómetros) de la terminal. Un trabajador del aeropuerto que observaba las cámaras de videovigilancia atribuyó la alarma a una manada de ciervos y no detectó al intruso.
Al hombre le tomó unos 15 segundos escalar la valla y dos minutos más llegar a la pista, dijo Washington. Los funcionarios del aeropuerto no sabían que estaba en la pista hasta que el piloto notificó a la torre de control que el avión chocó contra alguien.
Las violaciones del perímetro de los aeropuertos son un problema habitual, tal vez con docenas al año en todo el país, dijo el experto en seguridad Jeff Price, que dirigió la seguridad en el aeropuerto de Denver en los años 1990. El aeropuerto está rodeado por aproximadamente 58 kilómetros (36 millas) de valla, que según los funcionarios del aeropuerto está patrullada por trabajadores de seguridad e inspeccionada continuamente.
La gran mayoría de los intrusos en los aeropuertos no representan una amenaza real para los demás, dijo Price. Un hombre murió en el aeropuerto de Austin en 2020 después de que un avión de Southwest Airlines lo golpeara en una pista. Más tarde, la policía dictaminó que se trataba de un suicidio.
Dos bufetes de abogados notificaron a los funcionarios de Denver el martes que tienen la intención de demandar en nombre de los pasajeros de Frontier, solicitando más de $10 millones en daños y perjuicios. Las empresas alegaron “múltiples fallas” en el sistema de seguridad perimetral del aeropuerto, pero no proporcionaron detalles.
Steven Wallace, ex director de investigaciones de accidentes de la Administración Federal de Aviación, describió la muerte de Denver como un “evento único” que no justificaría mejoras costosas a los programas de seguridad del perímetro de los aeropuertos en todo el país.
Wallace reconoció que algunas vallas perimetrales se pueden traspasar fácilmente. No existen reglas establecidas para su construcción y su función principal es mantener alejada la vida silvestre que podría interferir con las operaciones de vuelo, dijo.
«Simplemente no veo cómo se van a pensar y abordar todas las formas posibles en que un ser humano podría ingresar a un aeropuerto», dijo.
Jim Hall, ex presidente de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, sugirió que ahora existe una mayor probabilidad de que se repita la colisión del viernes, dado el potencial de imitadores. Hall dijo que Denver debería considerar agregar más personal y vigilancia para monitorear adecuadamente su cerca.
«Con la cantidad de cámaras y tecnología disponibles, es necesario abordar el problema», afirmó. «Han tenido un fracaso y no necesitan tener otro».
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