Nairobi, KENIA — El uso de vehículos eléctricos en África está aumentando, encabezado por Etiopía, a medida que el aumento de los precios y la escasez de combustible obligan a los países a optar por un transporte más limpio y más barato.
África importó 44.358 vehículos eléctricos de China en 2025, según datos del Ministerio de Comercio de China, frente a 19.386 en 2024. Los envíos, valorados en más de 200 millones de dólares, ponen de relieve la creciente demanda, especialmente en Etiopía después de que prohibiera nuevas importaciones de vehículos a gasolina y diésel en 2024.
Más de 115.000 vehículos eléctricos circulan actualmente por las carreteras de Etiopía, lo que representa alrededor del 8% de la flota nacional. En 2025, importó un tercio de las importaciones africanas de China, por delante de otros mercados importantes en Sudáfrica, Egipto, Marruecos y Nigeria.
A medida que se prolonga la guerra con Irán, la escasez de combustible en Etiopía se está extendiendo a los sistemas de transporte y a la vida cotidiana, reforzando su esfuerzo por reducir las costosas importaciones de petróleo y gas y fortalecer su seguridad energética. Sin embargo, esa tendencia está planteando dudas sobre la infraestructura de carga y la asequibilidad.
Etiopía gasta alrededor de 4.200 millones de dólares anualmente en importaciones de combustible, lo que pone a prueba sus reservas de divisas.
Su ministro de Comercio e Integración Regional, Kassahun Gofe, dijo en un comunicado que el país también está gastando hasta 128 millones de dólares mensuales en subsidios al combustible, mientras que los envíos se quedaron cortos en más de 180.000 toneladas métricas debido a que las importaciones se ven interrumpidas por el cierre efectivo por parte de Irán del Estrecho de Ormuz, la ruta de envío de alrededor de una quinta parte del petróleo de la región del Golfo antes de la guerra.
El gobierno ha redoblado su campaña para una adopción más rápida de los vehículos eléctricos, enmarcándolos como un amortiguador crítico contra los shocks de oferta externos.
«Desde una perspectiva general, es sostenible», dijo Hiten Parmar, director ejecutivo de The Electric Mission, con sede en Sudáfrica. «Al sustituir el combustible importado por electricidad generada en el país, Etiopía está fortaleciendo su posición de seguridad energética».
Etiopía tiene una ventaja especial porque más del 90% de su electricidad proviene de fuentes renovables, principalmente hidráulica y solar. Se espera que la Gran Presa del Renacimiento Etíope, el proyecto hidroeléctrico más grande de África, duplique su generación de energía, aunque la instalación ha alimentado una disputa de una década sobre el suministro de agua con Egipto y Sudán (río abajo).
«Esa escala de generación crea una base para el transporte electrificado», dijo Parmar. «Permite que los vehículos eléctricos funcionen con energía limpia producida localmente, en lugar de costosas importaciones».
«Al adoptar gradualmente los vehículos eléctricos, ese gasto intensivo en importación de combustible se puede reducir y reorientar hacia otras necesidades críticas de desarrollo», dijo Parmar.
A nivel mundial, la Agencia Internacional de Energía estima que los vehículos eléctricos desplazaron el consumo de más de 1 millón de barriles de petróleo por día en 2024.
Egipto, Sudáfrica y Marruecos también están llevando a cabo una transición hacia el uso de vehículos eléctricos, adoptando una combinación de políticas de incentivos, invirtiendo en capacidad de fabricación y en energía limpia.
“Esa transición está comenzando a aliviar la presión sobre la demanda de combustible”, dijo Bob Wesonga, líder de políticas e inversiones de Africa E-Mobility Alliance.
«Eso significa más de 100.000 propietarios de vehículos que ya no están directamente expuestos a los shocks de los precios en los surtidores», dijo. «A medio y largo plazo, esto crea un amortiguador contra la volatilidad mundial del petróleo».
Para quienes han cambiado, los ahorros son significativos.
“Un propietario privado de un vehículo eléctrico gasta ahora aproximadamente 4 dólares al mes en carga, en comparación con los 27 dólares que antes se gastaban en combustible”, dijo Wesonga. «Para los operadores de transporte público, la diferencia es aún más sorprendente».
La transición a los vehículos eléctricos enfrenta algunos obstáculos estructurales de enormes proporciones, señala Parmar.
«La tecnología ya está madura, el desafío es desarrollarla lo suficientemente rápido», afirmó.
Etiopía está implementando centros de carga ultrarrápida en su capital, Addis Abeba, pero ampliarlos a todo el país requerirá tiempo e inversión.
«El mayor obstáculo es la distribución de energía en el último kilómetro», dijo Wesonga. «Si bien Etiopía tiene un excedente de generación, llevar esa energía de manera confiable a donde se necesita, especialmente fuera de Addis Abeba, sigue siendo un desafío».
Los frecuentes apagones y retrasos en la conexión de estaciones de carga de alta capacidad han ralentizado la construcción de la infraestructura necesaria, incluso cuando aumenta la demanda de vehículos eléctricos.
«La infraestructura de carga todavía está muy concentrada en la capital y en algunos corredores», dijo Wesonga. «Eso limita la movilidad eléctrica a áreas específicas y crea un cuello de botella a medida que crece la adopción».
Etiopía es uno de varios países de África que buscan construir sus propias industrias de vehículos eléctricos. Los datos oficiales muestran que hay 17 plantas de ensamblaje de vehículos eléctricos en proceso en Etiopía, con planes de aumentar ese número a 60 para 2030. Es parte de una estrategia más amplia para localizar la producción y reducir costos.
Sin embargo, la asequibilidad sigue siendo una limitación importante. Si bien los costos operativos son más bajos, los precios de los vehículos eléctricos siguen siendo altos en relación con los ingresos promedio.
«El precio de compra todavía está fuera del alcance de muchos», afirmó Wesonga. «Al mismo tiempo, las restricciones a los vehículos que utilizan combustibles fósiles han elevado el coste de los coches usados, creando barreras adicionales».
Esa dinámica podría tener impactos sociales no deseados si no se gestiona con cuidado.
«La transición de una flota nacional es siempre gradual», dijo Parmar. «Los vehículos de combustión existentes seguirán utilizándose durante algún tiempo, y la transición debe tener en cuenta los medios de vida vinculados a ese sistema».
Aun así, ambos expertos dicen que la trayectoria a largo plazo sigue siendo clara. Los menores costos de operación y mantenimiento de los vehículos eléctricos podrían reducir los costos de transporte con el tiempo, reduciendo el precio de los bienes y mejorando el acceso a las oportunidades económicas.
Etiopía también está aprovechando las lecciones de países como China y Noruega, donde el apoyo político, la inversión en infraestructura y los incentivos al consumidor han impulsado una rápida adopción.
«No se trata sólo de transporte», dijo Wesonga. «Se trata de remodelar la forma en que el país utiliza la energía y quién se beneficia de ese cambio».
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