La artista Betye Saar, cuyo trabajo refleja la identidad, la cultura y la espiritualidad negras, murió el domingo por la mañana en Los Ángeles a los 99 años.
La muerte de Saar fue confirmada el lunes por familiares. Esta semana habría cumplido 100 años.
Figura central del movimiento de arte negro de la década de 1960, Saar fue pionera en el ensamblaje, o esculturas hechas de objetos encontrados, y recuperó recuerdos de la era de Jim Crow como poderosos tótems de la liberación negra.
“Su obra, simbólicamente rica, ha evolucionado con el tiempo para demostrar el contexto ambiental, cultural, político, racial, tecnológico, económico e histórico en el que existe”, según Roberts Projects, la galería de Los Ángeles que la representa.
Saar comenzó su carrera en diseño y pasó al arte a los 35 años. Continuó haciendo arte hasta los 90 años. Creció en Pasadena y fue parte de una comunidad de artistas negros en la cercana Altadena; a menudo citaba las Watts Towers de Simon Rodia como una de sus primeras fuentes de inspiración.
“Su apropiación de objetos coleccionables, reliquias familiares y objetos utilitarios negros se transforma a través de la subversión”, dijo la galería. «Entre la generación anterior de artistas afroamericanos, Saar no tiene reproches».
La práctica de Saar incorporó pintura, grabado, escultura y objetos encontrados, como muñecas, tablas de lavar y otras antigüedades.
Realizada en 1969, “Black Girl’s Window” fue innovadora. Aún así, no fue ampliamente celebrado hasta décadas después, y fue adquirido por el Museo de Arte Moderno de Nueva York en 2019. “No había tantas galerías en Los Ángeles en ese momento y ciertamente no había ninguna para artistas negros”, dijo una vez en una entrevista.
“La liberación de la tía Jemima”, creada en 1972, es otra de sus obras más importantes. Presenta recuerdos que ella recopiló y que denigraban a los negros, incluida una “mami” o personaje de juglar del siglo XIX que sonreía mientras servía a los dueños de esclavos blancos.
Sin embargo, en manos de Saar, la figura se recupera: ella sonríe, pero sostiene un rifle y una granada de mano.
“Eso se hizo como respuesta al asesinato del Dr. King”, dijo Angela Robinson Witherspoon, en referencia al asesinato en 1968 del reverendo Martin Luther King Jr. en Memphis, Tennessee. «Estaba criando a sus tres hijas pequeñas y quería ser parte del Movimiento por los Derechos Civiles».
La marca Aunt Jemima fue parte de Quaker Oats durante más de 130 años. La compañía anunció en 2020 que retiraría la marca, reconociendo que los orígenes del logotipo estaban «basados en un estereotipo racial».
«Creo que tenía una energía ilimitada para hacer arte. Creo que tenía mucho que decir y estaba cansada de que el mundo del arte estuviera dominado por hombres blancos», dijo Robinson Witherspoon, quien produjo y dirigió un documental sobre ella en 2023. “Betye Saar: Ready to Be A Warrior» incluye entrevistas con John Legend, Tina Knowles y otras voces destacadas.
Aunque el trabajo de Saar se exhibió en una exposición individual en 1975 en el Museo Whitney, las grandes instituciones han exhibido su trabajo sólo esporádicamente a lo largo de las décadas. Sin embargo, en 2019, el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles y el MoMA organizaron exposiciones individuales simultáneas.
Saar enseñó y asesoró a una generación de artistas negros, incluido el pintor Kerry James Marshall. Durante mucho tiempo se la ha considerado una figura destacada del panorama artístico de la costa oeste.
En la primavera de 2026, Saar fue admitido en la Academia Estadounidense de Artes y Letras.
“Let’s Get It On: The Wearable Art of Betye Saar”, que se centra en el diseño de vestuario, se encuentra actualmente a la vista en Robert Projects.
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La escritora de Associated Press Anna Furman contribuyó con este reportaje desde Los Ángeles.
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