EL DESIERTO DE ATACAMA, Chile — Los ojos tardan un momento en adaptarse. Una débil chispa aparece en la oscuridad; luego otro más brillante. Pronto surgen estrellas, planetas y constelaciones enteras. En poco tiempo, toda una galaxia se extiende por el cielo, visible a simple vista.
En el desierto de Atacama de Chile, el cielo nocturno parece infinito. Considerado el lugar más seco de la Tierra, su oscuridad es también una de las ventanas más claras al universo.
Una rara combinación de clima seco, gran altitud y, fundamentalmente, aislamiento de la contaminación lumínica urbana, hace de Atacama un centro inigualable para la astronomía de clase mundial y hogar de los proyectos astronómicos terrestres más grandes del mundo.
“Las condiciones del desierto de Atacama son únicas en el mundo”, afirmó Chiara Mazzucchelli, presidenta de la Sociedad Astronómica de Chile. «Hay más de 300 noches despejadas al año, lo que significa que no hay nubes ni lluvia».
Pero los cielos más oscuros del mundo pueden estar en riesgo.
El año pasado, el desierto se convirtió en un campo de batalla entre científicos y una empresa energética que proponía un complejo de energía verde a sólo kilómetros (millas) del Observatorio Paranal. Gestionado por el Observatorio Europeo Austral, ESO, el sitio también alberga en el futuro lo que será el telescopio óptico más potente jamás construido.
Aunque el proyecto energético fue cancelado en enero tras un llamamiento masivo de astrónomos, físicos y premios Nobel, expuso profundas preocupaciones de que las leyes existentes de preservación del cielo sean laxas, obsoletas y poco claras. Desde entonces, se han revisado varias regulaciones ambientales, incluida una del Ministerio de Ciencia de Chile dirigida a zonas astronómicas protegidas.
“Estamos trabajando para asegurar que los nuevos criterios sean lo suficientemente estrictos como para garantizar que no habrá impacto en las áreas astronómicas”, dijo Daniela González, directora de la Fundación Cielos de Chile, una organización sin fines de lucro fundada en 2019 para proteger la calidad de los cielos nocturnos de Chile.
La Associated Press pasó tres días visitando las instalaciones de Paranal en el corazón del llamado Valle del Fotón. En este corredor de gran altitud, varios observatorios operan uno al lado del otro utilizando algunos de los instrumentos más sofisticados jamás diseñados.
«Muchas de estas grandes instalaciones están ubicadas en Chile, y los telescopios de ESO en particular son las instalaciones astronómicas más poderosas del planeta», dijo Itziar de Gregorio-Monsalvo, representante de la organización intergubernamental en Chile.
Paranal es uno de los casi 30 sitios astronómicos del norte de Chile, la mayoría de los cuales son administrados por organismos internacionales. Cada año, el desierto de Atacama atrae a miles de astrónomos y científicos de todo el mundo para investigar los orígenes del universo.
«Tenemos suerte de estar aquí», dijo Julia Bodensteiner, profesora asistente de la Universidad de Amsterdam, señalando que las posibilidades de ser seleccionado como astrónomo visitante en Paranal son sólo del 20% al 30%.
Caminar por el terreno rocoso y desigual de Atacama no es tarea fácil. En altitudes superiores a los 3.000 metros (10.000 pies), el oxígeno se convierte en un lujo, mientras que los días abrasadores dan paso a noches implacablemente frías. Pero para la observación y exploración espacial, estos más de 105.000 kilómetros cuadrados (40.500 millas cuadradas) de desierto son el escenario perfecto.
Las condiciones excepcionales de Atacama han permitido algunos de los proyectos astronómicos más ambiciosos jamás concebidos, como el Extremely Large Telescope, ELT, un proyecto de ESO valorado en 1.500 millones de dólares cuya finalización está prevista para 2030.
Con 798 espejos y un área de captación de luz de casi 1.000 metros cuadrados (un cuarto de acre), el ELT será 20 veces más potente que los principales telescopios actuales y 15 veces más nítido que el Telescopio Espacial Hubble de la NASA.
Todos los datos recopilados en estos observatorios juegan un papel fundamental no sólo para la vida en la Tierra, sino también para las posibilidades de su desarrollo más allá de nuestro planeta. Preservar estos lugares de investigación es esencial.
Con el ELT, dijo el astrónomo de ESO Lucas Bordone, “deberíamos poder ver planetas similares a la Tierra en lo que llamamos la zona habitable, es decir, básicamente, los planetas que son candidatos a la vida”.
Hace veinte años, el desierto de Atacama era «un océano de oscuridad», recordó Eduardo Unda-Sanzana, director del Centro de Astronomía de la Universidad de Antofagasta. «Eras solo tú y el universo».
Sin embargo, con el paso de los años, el panorama ha cambiado drásticamente.
Impulsado por la expansión urbana, el desarrollo industrial y la llegada de la minería y los parques eólicos, el desierto se ha convertido en un territorio codiciado donde no siempre es fácil alcanzar el equilibrio.
En Paranal, los especialistas viven como topos en una residencia subterránea diseñada para mantener su presencia casi indetectable. Las ventanas deben permanecer cubiertas, los pasillos oscuros y cualquier movimiento exterior debe ser guiado únicamente por una linterna. Incluso la luz más débil puede interferir con los telescopios.
El anuncio el año pasado de un inminente proyecto de energía verde provocó conmociones en la comunidad científica internacional. Los expertos presionaron a las autoridades para proteger el cielo nocturno de Chile desde el sitio propuesto, cuya construcción estaba prevista a sólo 10 kilómetros (6 millas) de Paranal.
El caso encendió las alarmas por sus impactos, como aumento de la contaminación lumínica, microvibraciones y polvo, además de mayor turbulencia atmosférica. Estas condiciones harían inviables las actividades astronómicas.
«Si colocas el ELT al lado de una ciudad, no importa que su diámetro sea de 40 metros de largo. Es lo mismo que tener un telescopio diminuto», dijo Gregorio-Monsalvo.
Aunque la empresa canceló el proyecto a finales de enero, los científicos advierten que sin regulaciones nuevas y actualizadas, se podrían proponer proyectos similares en cualquier momento.
“A pesar de todo el revuelo mediático en 2025, nos encontramos exactamente donde estábamos el año pasado”, dijo Unda-Sanzana, quien también forma parte de una comisión asesora ministerial que recientemente entregó recomendaciones al gobierno de Chile luego del incidente.
No faltan precedentes. El primer observatorio heliofísico internacional en Chile, una importante estación solar operada por el Instituto Smithsonian de Estados Unidos a principios del siglo XX, se vio obligado a cerrar sus operaciones en 1955 debido a la contaminación ambiental causada por la expansión de la actividad minera en la zona.
«Hemos tenido 70 años para aprender de la historia y evitar repetir esos mismos errores», dijo Unda-Sanzana.
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