Hasta hace poco, Kunal Shah era un nombre familiar principalmente dentro de los círculos de inversores y empresas emergentes de la India.
El fundador de la empresa de tecnología financiera Cred había ido ganando seguidores más allá de las empresas que creó. Sus apariciones en podcasts a menudo se aventuraban en temas como la confianza, los incentivos, la creación de riqueza y el comportamiento humano. Sus publicaciones en las redes sociales iban desde inteligencia artificial hasta filosofía.
Ahora que Meta lo nombró para dirigir WhatsApp, se ha convertido en el centro de atención mundial.
El nombramiento se produce tras la inversión de 900 millones de dólares (679 millones de libras esterlinas) de Meta en Cred y llega en un momento en el que WhatsApp busca expandirse más allá de la mensajería hacia pagos, servicios empresariales y productos impulsados por IA.
Si bien los ejecutivos de origen indio han dirigido algunas de las empresas de tecnología más grandes del mundo, es menos común que un fundador que construyó su carrera dentro del ecosistema de startups de la India reciba el control de una plataforma de consumo global de esa escala. WhatsApp tiene más de tres mil millones de usuarios en todo el mundo.
Mucho antes de que Meta llamara, Shah se había convertido en una figura reconocible en el ecosistema de startups de la India.
Su primer gran avance se produjo con FreeCharge, una plataforma de recarga móvil que cofundó en 2010, cuando la economía de Internet de la India comenzaba a tomar forma.
La empresa creció rápidamente y fue adquirida., externo por la empresa de comercio electrónico Snapdeal en 2015 en lo que entonces era una de las adquisiciones de startups más grandes del país.
Pero la reputación de Shah eventualmente se expandiría más allá de las empresas que construyó.
Después de dejar FreeCharge, pasó varios años invirtiendo en empresas tecnológicas jóvenes y asesorando a sus fundadores.
También trabajó como asesor en la aceleradora de startups Y Combinator y Sequoia Capital, roles a través de los cuales se involucró estrechamente con una generación de fundadores, especialmente en el sector tecnológico, a medida que el ecosistema de startups de la India se expandía rápidamente.
Criado en Mumbai, Shah estudió filosofía en la universidad y no siguió el camino seguido por muchos de los fundadores de tecnología más conocidos de la India a través de instituciones de élite de ingeniería o gestión.
En una publicación en X, el empresario e inversor indio Sanjeev Bikhchandani, externo Una vez recordó que Shah le dijo que eligió filosofía en gran medida porque el horario de clases de la mañana de la materia le permitía continuar trabajando a tiempo completo después de que el negocio de su familia tuviera problemas financieros.
En entrevistas y apariciones en podcasts a lo largo de los años, Shah también ha hablado de realizar trabajos ocasionales mientras estudia. A esas primeras experiencias, según él, les siguió el lanzamiento de FreeCharge, la empresa que por primera vez atrajo la atención nacional.
Fundada en 2018, Cred ideó un modelo de negocio simple centrado en recompensar a las personas por pagar sus facturas de tarjetas de crédito a tiempo.
En apariciones públicas, Shah ha vinculado a menudo los orígenes de la empresa con cuestiones de confianza e incentivos. Posteriormente, la empresa se expandió a productos de préstamos, seguros, comercio y gestión patrimonial.
La última inversión de Meta valora Cred en unos 4.500 millones de dólares, externopor encima de su valoración de la ronda de financiación anterior pero por debajo de la valoración máxima que alcanzó en 2022, según un informe de Reuters.
Cred también se convirtió en una marca fintech reconocible, especialmente con sus campañas publicitarias que a menudo se basaban en el humor, la nostalgia y las apariciones inesperadas de celebridades.
Pero su ascenso también generó escrutinio. Durante años, la empresa fue admirada por su marca y su crecimiento, pero con frecuencia se le cuestionó su camino hacia la rentabilidad.
Los críticos cuestionaron si el entusiasmo de los inversores y las elevadas valoraciones estaban justificados por el desempeño financiero de la empresa, mientras que los partidarios argumentaron que muchas empresas tecnológicas exitosas también habían soportado largos períodos de pérdidas mientras construían escala.
El debate resurgió el año pasado cuando una publicación en las redes sociales cuestionó por qué a menudo se elogiaba a los emprendedores a pesar de la falta de ganancias sostenidas.
Shah respondió, externo al estar de acuerdo en que las empresas rentables merecían reconocimiento, pero argumentaron que el espíritu empresarial en sí debería fomentarse porque crea empleos e implica asumir riesgos.
Para sus seguidores, Shah representa una generación de empresarios que ayudaron a dar forma a la moderna economía de Internet de la India, primero a través de pagos digitales y luego a través de tecnología financiera.
Shweta Rajpal Kohli, directora ejecutiva del Startup Policy Forum, que ha trabajado con Shah en cuestiones de políticas durante varios años, lo describió como alguien con «una habilidad poco común para llevar la lente del producto a la complejidad regulatoria y una lente regulatoria al diseño del producto».
«Su creatividad y su instinto para resolver problemas han sido siempre fascinantes», le dijo a la BBC.
Para los críticos, encarna una cultura de startups que a veces ha priorizado las valoraciones, la recaudación de fondos y el rápido crecimiento por encima de los modelos de negocio sostenibles.
El último nombramiento también refleja varios temas que han atravesado la carrera de Shah.
WhatsApp se está expandiendo cada vez más allá de la mensajería hacia pagos, comercio y servicios empresariales, áreas en las que Shah ha pasado gran parte de la última década creando productos, invirtiendo y asesorando a empresas.
India, que es el mercado más grande de WhatsApp, también ha sido el centro de gran parte de su carrera empresarial. Con este nombramiento, Shah se convertirá en el primer indio en liderar WhatsApp.
Pero algunos observadores advierten que no se debe ver el nombramiento de Shah únicamente a través del lente de la tecnología financiera o los pagos.
«Existe una tendencia a asumir que Shah fue elegido para este puesto debido a su experiencia en tecnología financiera y pagos. Creo que es una visión demasiado estrecha», dijo a la BBC Nikhil Pahwa, fundador y editor del sitio web de noticias tecnológicas MediaNama.
«Es alguien que ha pasado años pensando en productos, comportamiento del consumidor, incentivos y crecimiento. Y en sus negocios, los pagos han sido un mecanismo para la adquisición de consumidores, de modo que se les puedan comercializar productos. Esto se parece menos a una cita de pagos y más a Meta eligiendo a un fundador con experiencia en escalar el lado comercial de una empresa de consumo».
Meta no ha detallado públicamente por qué eligió a Shah para el papel. Sin embargo, al anunciar el nombramiento, el director ejecutivo, Mark Zuckerberg, elogió su «mentalidad de constructor» y su «perspectiva global».
Es probable que esas cualidades se pongan a prueba a medida que WhatsApp busca profundizar su presencia en pagos, herramientas comerciales y productos impulsados por inteligencia artificial mientras atiende a miles de millones de usuarios en todo el mundo.
El desafío que enfrenta Shah también es bastante diferente de cualquier cosa que haya enfrentado antes.
En Cred, creaba productos para usuarios financieramente activos. Su audiencia estaba formada principalmente por fundadores, inversores y entusiastas de la tecnología.
En WhatsApp, ahora será responsable de un servicio utilizado por personas mucho más allá de esos círculos.
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