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En «Los primeros ocho: una historia personal de los congresistas negros pioneros que dieron forma a una nación» (Little, Brown & Co.), el demócrata de Carolina del Sur Jim Clyburn, el noveno hombre negro en representar a su estado en la Cámara de Representantes, escribe sobre sus predecesores que ayudaron a dirigir el rumbo de Estados Unidos durante y después de la Reconstrucción.
Lea un extracto a continuación y ¡No se pierda la entrevista de Robert Costa con el congresista Clyburn en «CBS Sunday Morning» el 26 de abril!
«Los primeros ocho» de Jim Clyburn
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Introducción
He estado hablando de los temas de este libro durante la mayor parte de mi vida. Los primeros ocho hombres negros elegidos al Congreso por Carolina del Sur tienen un significado especial para mí: el noveno. Cuando me convertí en líder de la mayoría de la Cámara en 2007, solicité que sus retratos se colgaran en la pared de mi sala de conferencias.
La Biblioteca del Congreso proporcionó ocho elegantes imágenes en blanco y negro, que todavía atesoro. Son un recordatorio constante de los hombros sobre los que me apoyo. Los legados de resistencia y resolución, promesa y propósito, fe y fortaleza de los Primeros Ocho continúan motivándome todos los días y en todos los sentidos.
Poco después de que se colgaran estos retratos, un grupo vino a reunirse conmigo y uno de ellos me preguntó quiénes eran. Cuando se lo dije, muchos de ellos expresaron sorpresa. Habían asumido que la primera persona negra en representar a Carolina del Sur en el Congreso estaba sentada a la mesa con ellos. Respondí con mi estilo juguetón con un propósito: «Oh, no. Antes de ser el primero, había ocho».
Aunque he conocido a estos hombres durante la mayor parte de mi vida, no me sorprende que mucha gente piense que soy el primero; después de todo, antes de mi elección en 1992, habían pasado casi cien años desde que el último de los ocho, George Washington Murray, había servido en el Congreso. Pero esta conversación solidificó mi aspiración de larga data de contar las historias de los Ocho y cómo representaban a los cuatro millones de negros recién emancipados después de la Guerra Civil, y que persiguieron la promesa estadounidense de igualdad para todos mientras mostraban poca malicia y mucha caridad frente a la oposición extrema.
Siempre he sostenido que una persona puede ser ni más ni menos de lo que sus experiencias de vida le permiten ser. Los ocho hombres que aparecen en el centro de este libro compartieron la experiencia común de haber nacido antes de la Guerra Civil, cuando este país estaba amargamente dividido por la esclavitud. A pesar de esto, las diferencias en sus años de formación más jóvenes informaron de manera única el enfoque de cada pionero hacia el servicio público.
Richard Harvey Cain y Robert Brown Elliott eran norteños que no crecieron en estados esclavistas. Más bien, llegaron a Carolina del Sur como adultos, sin haber experimentado la inhumanidad del pecado original de la nación.
Mientras tanto, Robert Carlos De Large, Alonzo Jacob Ransier y Thomas Ezekiel Miller tuvieron la fortuna de crecer en Carolina del Sur con padres negros libres. Como «mulatos», como se les conocía (o, en el caso de Miller, como alguien nacido de padres blancos y criado por padres negros libres), disfrutaban de los privilegios que les otorgaba su paternidad.
Finalmente, Joseph Hayne Rainey, Robert Smalls y George Washington Murray compartieron la experiencia negra más común en Carolina del Sur antes de la guerra; nacieron esclavizados. Sin embargo, cada uno aseguró su libertad a través de medios únicos: Rainey mediante la compra, Smalls mediante la fuga y Murray mediante la emancipación.
A pesar de sus diversos orígenes y diferentes experiencias, cada uno de los Primeros Ocho llegó a la cima de su profesión y ocupó un lugar único en la historia de nuestra nación durante uno de sus períodos más turbulentos: la Era de la Reconstrucción. Este libro cuenta la historia de esta era a través de las perspectivas de los Primeros Ocho, y se desarrolla cronológicamente a medida que contribuyeron a la reinvención de las estructuras políticas y sociales de Estados Unidos para reflejar la proclamación de la Declaración de Independencia de que «todos los hombres son creados iguales», al tiempo que incurría en la venganza de los ex confederados que querían «redimir» a Carolina del Sur a su postura de supremacía blanca anterior a la Guerra Civil.
Naturalmente, defino la Reconstrucción a través de la lente de Carolina del Sur.
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La reconstrucción se produjo temprano en algunas partes de mi estado natal con la llegada de las tropas de la Unión a finales de 1861 y terminó con la salida de las tropas federales de sus fronteras en 1877. En este período llegó la primera oportunidad para los afroamericanos de ocupar cargos políticos y, durante las décadas siguientes, los Primeros Ocho emergieron como líderes entre la mayoría negra de Carolina del Sur. Si bien la mayoría de ellos sirvieron en el Congreso durante la Reconstrucción, tres (Smalls, Miller y Murray) fueron elegidos en la era posterior a la Reconstrucción, aunque Smalls había sido elegido antes, durante la Reconstrucción. Sin embargo, como mostraré en las páginas siguientes, los valientes esfuerzos de los Ocho, todos legisladores republicanos, no pudieron detener la violencia y el fraude desplegados por el grupo que a menudo se refería a sí mismo como Demócratas Conservadores o Demócratas del Sur. Pero considero que ambos apodos son insultos para muchos de mis amigos demócratas conservadores, a quienes respeto, y a mis orgullosos familiares sureños, a quienes amo. Por eso, a lo largo de esta publicación me referiré a ellos, de acuerdo con su misión de redimir el orden social de la supremacía blanca anterior a la guerra, como «demócratas redentores».
Esta historia puede plantear algunas preguntas a los lectores de hoy. ¿Por qué los primeros ocho eran republicanos? Y dada la historia de los Redentores, ¿por qué yo, el noveno, soy demócrata?
En el siglo XIX, los partidos Republicano y Demócrata abrazaban creencias muy diferentes a las de hoy. Fundado en 1854 en el período previo a la Guerra Civil, los Republicanos (el partido antiesclavista de Abraham Lincoln) estaban compuestos en su mayoría por abolicionistas del Norte, mientras que los Demócratas encontraron la mayor parte de su apoyo en el Sur proesclavista. Como resultado, después de la Guerra Civil y hasta bien entrado el siglo XX, la mayoría de los negros, incluidos mis padres, se identificaron como republicanos y permanecieron leales al «partido de Lincoln». Sin embargo, las ideologías de los dos partidos comenzaron a cambiar, transformación que culminó con la presidencia del demócrata Franklin Delano Roosevelt. Durante este período, muchos estadounidenses negros, atraídos por la plataforma social de Roosevelt, comenzaron a inclinarse hacia su partido, aunque sus políticas del New Deal excluían la asistencia a la mayoría de los negros. Este cambio se aceleró bajo el presidente Harry Truman, un demócrata que se convirtió en el primer presidente en dirigirse a la Convención Nacional de la NAACP y cuyas políticas de Trato Justo incluían la integración de las fuerzas armadas; y continuó durante administraciones posteriores, destacadas por los programas de Gran Sociedad del presidente demócrata Lyndon Baines Johnson que incluían Medicare, Medicaid, la Ley de Derechos Civiles de 1964, la Ley de Derechos Electorales de 1965, la Ley de Vivienda Justa de 1968 y otras leyes que abordaban los efectos de la discriminación racial en el pasado, a las que se opuso el Partido Republicano. Hoy, el realineamiento es claro: los derechos civiles y políticos de los negros, uno de los principios fundacionales del Partido Republicano y los valores fundamentales a los que yo y la mayoría de los afroamericanos somos leales, ahora son defendidos por los demócratas y, en consecuencia, la mayoría de los afroamericanos hoy se identifican con el Partido Demócrata.
Una nota sobre la estructura de este libro: al comparar cualquier grupo de figuras políticas, por diversas razones, algunas emergen como más significativas que otras. Según mi estimación, Robert Smalls, el único héroe auténtico de los Ocho en la Guerra Civil y uno de los dos únicos negros que sirvieron como delegado en las Convenciones Constitucionales de 1868 y 1895, que otorgaron y luego revocaron los derechos políticos y civiles de los negros en el estado, vivió la vida más trascendental, no sólo de los Ocho, sino de cualquier ciudadano de Carolina del Sur que se recuerde. Luego está Joseph Hayne Rainey, cuya elocuencia y condición de primer hombre negro elegido para la Cámara de Representantes de Estados Unidos lo convirtieron en otro hombre de gran importancia. Robert Brown Elliott, cuyas palabras resonaron más profundamente incluso que las de Rainey, fue un orador venerado en todo el país. Smalls, Rainey y Elliott alcanzaron prominencia nacional, y su estatura naturalmente hace que reciban más atención en este libro, aunque las experiencias vividas por los otros cinco también nos brindan lecciones a todos.
Finalmente, una nota sobre el lenguaje: a lo largo de este libro, palabras como «negro», «de color» (una persona negra) y «mulato» (una persona de raza mixta) se utilizan con moderación. La mayoría de los Primeros Ocho eran «mulatos», un identificador común en el siglo XIX y principios del XX que tiende a generar malestar en la actualidad. Pero quizás el insulto más vil y más utilizado dirigido a los Primeros Ocho y sus electores fue la palabra con N. Debido a mi aversión visceral a esa palabra, he tomado la decisión editorial de no explicarla completamente en este libro. También he minimizado intencionalmente el uso del término «esclavo», que deshumaniza a las personas que fueron mantenidas en esclavitud contra su voluntad. Me refiero a ellos como «los esclavizados», lo que reconoce su humanidad y habla de la condición que les fue impuesta. Por último, también he optado por seguir las nuevas Manual de estilo de Chicago pautas y escriba «negro» en mayúscula y «blanco» en minúscula. Esta es una práctica relativamente nueva que ha evolucionado, ya que «negro» es un término que ahora se asocia más con una cultura y raza que simplemente para describir el color de la piel. Durante mis cincuenta y ocho años de matrimonio con un bibliotecario, me volví muy estricto con la gramática y adopté felizmente este nuevo uso.
Como todos nosotros, los Primeros Ocho no eran perfectos. Pero estuvieron a la altura de los desafíos de su tiempo, decididos a demostrar con el ejemplo que la raza no define la propia humanidad. Sabían que hasta que Estados Unidos viviera según su principio fundacional de «libertad y justicia para todos», nuestro país no podría alcanzar sus ideales democráticos.
Al igual que mis predecesores, mi vida se ha basado en la fe y la fortaleza. Como escribí en mis memorias, Experiencias benditas: genuinamente sureñas, orgullosamente negras«No todas mis experiencias han sido agradables, pero todas las he considerado como bendiciones». De hecho, mi padre, un ministro fundamentalista, y mi madre, una esteticista con mentalidad cívica, se aseguraron de que recibiera una base basada en principios bíblicos, y me ha envalentonado su insistencia en que podría tener éxito a pesar de haber nacido bajo el yugo de Jim Crow. Ambos eran partidarios de la filosofía frecuentemente declarada de mi padre de que uno debe liderar con el precepto y el ejemplo, y practicaban lo que papá predicaba. Debido a sus enseñanzas y prácticas, me involucré con la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP) a la edad de doce años. Como estudiante universitario, naturalmente me resistí a las leyes que despojaban de los derechos civiles a quienes se parecían a mí, y me convertí en miembro fundador del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC) y líder de la protesta estudiantil a finales de los años cincuenta y principios de los sesenta. Los encarcelamientos y arrestos que acumulé durante este período solo fortalecieron mi dedicación a las causas que perseguimos. Luego, en mi primer trabajo profesional como profesor de historia en una escuela secundaria en Charleston, encontré la decisión de contar nuestra historia con precisión, no a través de la lente de aquellos cuyos libros de texto buscaban disminuir y excluir los logros afroamericanos.
A pesar de todo, mientras miraba hacia el futuro, los éxitos obtenidos con tanto esfuerzo por los movimientos en los que había servido (la aprobación de la Ley de Derechos Civiles de 1964, la Ley de Derechos Electorales de 1965 y la Ley de Vivienda Justa de 1968) me proporcionaron la fe y la promesa de que algún día podría ocupar un cargo público. Esta seguridad ayudó a cumplir mi propósito político: hacer todo lo que esté a mi alcance para garantizar que la grandeza de Estados Unidos sea accesible y asequible para todos.
Al igual que mis ocho predecesores, he encontrado oposición y reveses a lo largo de mi camino. De hecho, la historia de Carolina del Sur no siempre ha sido positiva. Algunas de ellas han sido muy desagradables para mí y para muchos otros, especialmente aquellos que se parecen a mí. Pero nuestra historia es la que es y creo que se debe contar la historia completa. Y mientras cuento la historia de los Primeros Ocho, que han allanado el camino para mí y para muchos otros por venir, nunca he perdido de vista el lema de nuestro Estado: «Mientras respiro, espero».
De «Los primeros ocho» de Jim Clyburn. Copyright © 2025 por Jim Clyburn. Reimpreso con autorización de Little, Brown and Company, una división de Hachette Book Group. Reservados todos los derechos.
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